— Раздери меня Бездна! — выдохнул я, увидев, как у ног Тионы проявился Инссар.
Если аура Тионы просто-таки требовала срочного хирургического вмешательства и отсекновения лишних щупалец, то Инссар выглядел так, как будто доктор ему уже не поможет. Как будто Источник наполовину его сожрал (и переварил).
Тэргон подошел к Тионе и буквально вырезал ее из объятий Тьмы, оставив лишь крупные нити, за которые она судорожно цеплялась. Я дернулся — не собирается ли он выжигать остатки щупальцев из ее ауры, как поступил когда-то с Лэйме? — но он не стал экспериментировать.
— Какое ужасное порождение Тьмы, — заметил братишка Эйлаха, разглядывая Инссара.
— Этот человек — мой дальний родич, Антор, — сказал Эйлах, — и он не родился таким, его пожрал природный Источник Тьмы.
— Тогда его надо спасти, да, брат-магистр? — воскликнул Антор, обернувшись к Тэргону. — Выжжем проклятые щупальца!
Мы еле успели схватить его за руки, так как выжигать он, судя по всему, собрался прямо сейчас.
— О боги, господа, кого вы притащили? — сказала Тиона, и мы втроем лишь заулыбались ей в ответ — как давно мы не видели темных! Смотреть бы и смотреть.
Пламенный Антор тоже вылупился на нее (с явным недоумением на роже) и громким шепотом спросил:
— Эта… дама — тоже твоя родственница, брат?
Я не выдержал и заржал. Кариэль очнулась и в ужасе обвела нас взглядом, прижимаясь, тем не менее, к Никраму.
— Ты привела из Тьмы не всех, кого туда завела, Тиона? — сказал вдруг Тэргон.
— Да, — выдавила она, поднимая зажатые в кулаке нити Тьмы (они жирно пульсировали), — и мне не хватает сил…
Тэргон взял ее за руки. Они замерли на несколько минут, а потом рядом с нами посыпалось множество совсем юных и очень слабых темных. Я склонился над ближайшим (бедняжка имел крайне изможденный и забитый вид) и очистил его от тянущихся нитей Тьмы.
— Поразительно, — сказал Никрам, тоже очищая кого-то, — никогда не думал, что слабого мага можно провести через Темный Мир.
— Это не моя заслуга, — Тиона утомленно опустилась на пол рядом с Инссаром, — это Источник. Он любит играть… Я понадеялась, что он сбережет свои игрушки.
— Рискованно, — одобрил я, очищая следующего. — Хотя сложно представить, как источник играл с такими дохлячками. Я бы побоялся, что он их сожрет и не заметит.
Очищенные милашки смешно крутили головами, словно отряхиваясь от морока, и поспешно ползли к Тионе. Некоторые робко трогали ее за руки, но она этого словно не замечала. Одеты все милахи были одинаково — в серые рубашки до колен. И без штанов.
— Он играл не с ними. Я объединила свою Силу с ними, надеялась, источник не особенно разбирается в строении людей. Но вернулись не все. И еще… с нами было семь шариков, — сказала Тиона тихо. — Они все растворились.
Мы мрачно промолчали. Темных оказалось штук пятьдесят, это были вылупки из выводков, отобранных у светлых родителей. Бедняги всю жизнь провели в какой-то помеси лаборатории и тюрьмы и теперь выглядели как отверженные на предпоследней стадии. Наверное, те, кто были на последней, навсегда остались в Темном Мире. Тиона сказала, что взрослых там не было — не доживали. А еще она рассказала про свои приключения: как Источник сожрал на ее глазах Инссара, как она бросилась в открывшийся проход Темного Мира, чтобы его спасти. Темный источник запутал ее своими иллюзиями на долгие месяцы, но она все же смогла найти Инссара и вырваться. Они попали на Прокаженные территории, прямо в пещеры под исследовательским центром. “Воинов среди светлых не было, но я все равно их убила всех, — сказала она. — Это было легко, ведь воинов среди них не было, а за моей спиной бесновался Источник”. Инссар превратился наполовину в тварь Тьмы, а освобожденные узники были совершенно беспомощны, даже готовить не умели, но Тиона все равно составила план возвращения для всех — долгий поход по северным пустошам на восток. Она решила, что даже если Прокаженные территории скоро кончатся, то вряд ли они встретят слишком много светлых — если север Светлой империи хоть сколько-нибудь похож на наш. Их поход только начался, когда темный Источник услышал наш призыв и вышел из-под контроля. Точнее, это Тиона была под его контролем, так как не смогла до конца разъединиться, и Источник начал затягивать ее в Темный Мир. И тогда она слила свою Силу с Инссаром и всеми своими подопечными в надежде, что Источник примет их за одно существо, и помчалась верхом на драконе — прямо в наши объятия.
— Круто! — восхитился я.
— Похоже на древнюю легенду, — сказал Никрам. — Только не совсем темную. Легенду о Ллосс.
Да уж, древние темные не стали бы убиваться ради отверженных.
— Как они вообще смогли выжить без Тьмы? — спросил Эйлах, очищая последнего милаху.
— У моего Источника в тамошних пещерах было что-то вроде… гнезда. Иногда он туда приползал, и по пещерам распространялась Тьма. Поэтому светлые и устроили там свой исследовательский центр, — Тиона посмотрела на Кариэль.
— Я никогда не слышала о таком, — прошептала Кариэль и обернулась к Тэргону: — Это же дети, магистр, как же так можно? И они так похожи на нас…
— Люди способны на все, им надо только увериться в своей правоте, — сказал Тэргон. — Впрочем, я сам узнал об этом лишь вчера. Ваши деяния действительно достойны эпоса, Тиона, но вы зря их взяли с собой. Они все равно умрут — в отверженности и страдании. Милосерднее было бы подарить им Последний сон.
— Они не умрут, я позабочусь о них! — вспыхнула Тиона.
— Вы уже сейчас не замечаете их прикосновений, — сказал Тэргон. — Против своей природы идти сложно. Но не невозможно. Кто знает, может, вам и удастся их спасти. — Он обернулся к Кариэль: — Благородная Кариэль, не так ли? Наверное, вы уже поняли, что оказались в землях Тьмы, среди ее порождений. Вам повезло, граница рядом, мы поможем вам перейти ее.
— Благодарю вас… — пролепетала Кариэль и посмотрела на Никрама. Тот молча таращился на нее в ответ. — Признаться, в последнее время я считала вас тоже порождением Хаоса, магистр, и изрядно удивлена, что вы сохранили Пламя.
Тэргон лишь скривил губы в слабом подобии усмешки. Бездна все так же колыхалась за его плечами, но сейчас, когда он больше не имел намерения продавливать мир и людей Силой, стало заметно, что пепла в нем почти столько же, сколько и Пламени.
— Откройте двери, Дейнар, — сказал он, и на его светлом мундире вспыхнул герб рода Ллоссарх. — Мне кажется, у нас гости.
Я подошел к дверям, пытаясь почувствовать за ними темных, но увы, присутствие Тэргона заглушало все ощущения. А может, это зал был так хорошо экранирован. Или темные ловко прятались за сильными амулетами — хотя откуда у здешних сильные амулеты? Интересно, они не пострадали во время нашего неловкого оживления часовни и Храма?
За дверьми стоял взвод лесного десанта в полной боевой готовности. Мы изумленно друг на друга вылупились.
— Хаосит! — воскликнул их сержант.
— Взвод десантников! — отозвался я, копируя его интонации, и он оскорбленно скуксился. Не знаю почему, но все эти темные гримасы мне казались сейчас исполненными такого очарования.
— Почему в форме врага? — хмуро спросил он и добавил, все же почуяв во мне Силу благородного: — Сэр?
— Это страшная тайна, сержант, — сказал подошедший Тэргон, и все темные благоговейно уставились на его герб. — У вас есть средства связи?
— И какое сегодня число? — нервно спросил я.
Слава всем богам, оказалось, что Источник таскал нас по Темному Миру всего пару суток!
Я вышел во двор и обнаружил, что Священный Холм сильно изменился за это время. Во-первых, темные установили у его подножия форпост и расчистили заросли в округе. Во-вторых, они прорубили дорогу, и по ней ездили не только военные, но и прослышавшие о “культурно-религиозном феномене” паломники и туристы. В-третьих, на расширенной территории они построили несколько лавок и понаставили домов-вагончиков. В лавках торговали, кроме всего прочего, местными сувенирами и “аутентичной” едой по “старым рецептам”.