Она права, проницательная девчонка.
Я уже слышу стук, нас догнали черные люди, которые были приставлены охранять меня. Их оставалось двое, когда мы видели их в облаке дорожной пыли.
Странно только, что все остальные прибыли на рудник много раньше нас — ведь мы скакали почти не останавливаясь.
— Вниз? — спрашивает Мэлина, все-таки оставляя на минутку свою независимость.
— Вниз, — я уже чувствую спиной приближение черных людей.
Мы спешиваемся и бежим прямо в пасть шахты… перед нами предстает крутая лестница, уходящая вниз, в темные глубины. Мы сбегаем по ней, я — обнажив меч, моя дочь — стараясь поменьше шуметь. За нами слышатся тяжелые шаги.
Последние ступени, которых я не считал… Мы вбегаем в хорошо освещенный зал, который вряд ли ожидали найти в шахте. Свет льется из странных предметов повешенных под невысоким сводом пещеры, в дальней стене хоpошо которой виден еще один проход. Странные приспособления заполняют удивительное место…
А еще… Мэлина удивленно вскрикивает, не в силах более сдерживаться — на нас смотрят девять пар глаз. Две из них принадлежат черным людям, которые на сей раз без мантий, открывая нам свои гладкие, неправдоподобные, нечеловеческие тела. Хотя, определенное сходство с человеком есть.
Шаги позади затихают и монотонный голос говорит:
— Вот остальные.
Отвечает ему один из людей, которые явно чем-то занимались до нашего появления. Обстановка мне знакома и я чувствую, что мы достигли развязки.
— Хорошо.
Двое из разношерстного сборища выходят вперед — люди, совсем не как черные, простые люди, только одеты странно. Такой одежды не найдешь на вольных землях.
Я оглядываюсь и нахожу еще двоих черных, тех, что преследовали нас. Они стоят безмолвно, опустив головы к полу. А эти двое, наверняка, их хозяева!
— Привет тебе, Мэлина, привет, Веселый Ледоруб.
Говорит только один, второй молчит.
— Остальные — те, кто был со мной, — шепчет мне на ухо дочь, обращая внимание на тех, пятерых, что безмолвно слушают разговор.
— Привет вам, чужаки. Кто вы? Зачем преследуют нас черные люди, которые не похожи на людей? Почему горят красным их глаза и волосы седы, как лунь?
Страх перед черными уже ушел, ведь я видел, что подчиняются они обычным людям.
Двое смеются. Что же я сказал смешного?
— Говорите же.
— Ледоруб, это был просто способ доставить тебя сюда, в шахту. Истории, рассказанные про тебя, не позволяют усомниться, что ты не поехал бы сюда добровольно.
— С чего бы мне делать это?
— Нам нужна твоя помощь. Нам нужны твои, да и Мэлины тоже, знания, способность учиться, чтобы починить один… одну машину.
Только теперь я соображаю, что чужакам были нужны наши способности. Но зачем было посылать черных людей?
— Кто они? — спрашивает Мэлина, принимающая все как есть. Она указывает на черных, которые бездвижны, словно статуи. — И кто вы?
Чужаки пытаются заговорить вместе, но мешают друг другу, что вызывает у них безудержный смех.
— Мы, ваши братья из далекой страны, — молвит один из них, отсмеявшись. — Наша лошадь-машина сломалась и мы должны починить ее, чтобы вернуться домой.
Эти слова мне знакомы.
— Черные люди, — добавляет он, улыбаясь, — это андроиды класса шесть.
Я даже не подозревал, что в языке вольных земель есть подобные слова.
— Андроиды, — тупо повторяю я, вопросительно глядя на чужаков.
— Твои братья, — он обводит рукой людей, столпившихся за ним, — объяснят лучше, они уже знают многое.
Поток неизвестных слов вливается в мое сознание: инженер, механизм, наука, детали, технология…
Я слушаю внимательно, Мэлина автоматически делает то же — у нее это врожденное. Мы должны слушать, чтобы помочь иноземцам и получить новые знания. Потому что у нас есть эта способность — учиться чему-то, упрощать… создавать.
— Мы произведем культурный обмен, — мягко произносит один из пришельцев и одним движением руки отсылает черных людей прочь… — Кстати, не знал, что андроида так легко вывести из строя… Я бы очень хотел посмотреть на этого коня!
— Роберт, я думаю, не будет против, — машинально произношу я, уже чувствуя, как спадает невидимая пелена, как уходит в эфир тело Мэлины, чужаков, пятерых прирожденных инженеров вольных земель, а самое главное — Веселого Ледоруба. Он еще вернется. В продолжениях, когда он наконец откроет миру свое истинное имя. И все, кто уважал его, узнают, что мать Веселого Ледоруба назвала его — Кит…
Своды пещеры меркнут и сон уходит… медленно, словно не желая завершать рассказ. Он выдиpает из меня последние связки с тем миpом, котоpый дает жизнь yдивительномy сюжетy. Hо я-то знаю, что он pеален.
Сейчас мы с Анной готовимся к свадьбе. Все будет тихо — только ближайшие родственники и почти никаких друзей. Братья Грин все-таки уволили нас, но я на них даже не сержусь. Ни капельки. Я забрал с собой историю Веселого Ледоруба, которой все-таки было суждено стать сценарием. И я написал сценарий для концерна, который представлял Генри Джейр. Надо было видеть его лицо — оно просто лучилось от радости, каковая присуща маленьким детям. Контракт продлен и я снова буду писать… рисовать, конечно же. Потом рисунки перерастут в текст, а Анна будет сидеть рядом и едко спрашивать, действительно ли я не знаю, что случится дальше.
Я не знаю. Веселый Ледоруб, по имени Кит, еще вернется в новой истории, которая уже начала сниться мне по ночам. Я уже говорил, что не контролирую это полностью, хотя… Ведь Веселый Ледоруб — это я? Да, пожалyй, сейчас это так. Кем я станy в дpyгом сне? В дpyгой истоpии… в дpyгом миpе…
Когда это слyчится… я еще расскажу вам о черных андроидах, о пришельцах со звезд, о любви…
18.04.97 - 26.04.97