— Батюшки святы! — прошептала пожилая женщина. — Это кто же к нам пожаловал? Смотри-ка, отец, какой хороший мальчик!
— Ты про которого из них? — негромко спросил её муж. — Про большого или про маленького?
— Ну, ты скажешь тоже!
Она засеменила к гостям, на ходу поправляя светлые пряди, выбившиеся из собранных в толстую косу волос.
— Здравствуйте, гости дорогие! Доченька, представь-ка нас.
— Привет, мам, — поцеловав женщину в щёку, сказала с улыбкой Тамара. — Этот добрый человек помог мне сегодня и с больницей, и с поездкой к вам. Я не просила ни о чём, правда-правда! Он сам настоял. Арай Александрович, это моя мама Зинаида Петровна. А мальчика зовут Сандро, ой, прошу прощения, Шура.
К ним медленно подошёл пожилой мужчина и протянул руку Араю, пристально глядя в глаза.
— Николай Палыч, отец Тамары. Будем знакомы.
— Добрый день, — кивнул всем гость и погладил по голове мальчика, прижавшегося к нему. — Это мой сын Александр. А меня можно просто по имени, без отчества. Вы извините, что мы так нагрянули, без приглашения.
— Да что вы! — воскликнула Зинаида Петровна. — Очень приятно познакомиться с новыми людьми. Проходите в дом, обед уже готов. Мы гостям рады, Тамара нас ими не балует. Да и видимся редко в последнее время.
Она обняла дочь, незаметно смахнув слезинку.
— Отставить мокроту, — грозно сказал Николай Палыч и чуть кашлянул, чтобы скрыть першение в горле. — На первый-второй рассчитайсь и ать-два к дому.
Так все парами и направились к воротам: впереди Тамара с матерью, за ними гости, державшиеся за руки, и замыкал шествие хозяин дома, с удивлением рассматривавший всю процессию. У скамейки Шура отпустил отца и подошёл к пушистому, мирно спавшему, серо-полосатому коту. Мальчик просто стоял поблизости, не пытаясь потрогать зверя. Арай притормозил поодаль и наблюдал за сыном, открывая для себя что-то новое в нём. То, что ребёнок стал реагировать на окружающий мир, поражало его, ведь бывшая супруга постоянно говорила о его замкнутости и даже неадекватности.
— Ты чего замер? — тихо спросил Николай Палыч, сразу переходя на «ты». — Кот у нас добрый, спокойный, не обидит мальчишку. Или что-то не так?
— Да я и сам не знаю, — негромко ответил Арай. — Я его очень редко вижу, бывшая жена не позволяет.
— Ну и дура она. Как можно ребёнка без отца оставлять? Не понимаю. Ты иди в дом, я за ним присмотрю. Не сомневайся. Моему старшему сорок пять уже, в Североморске служит. Я батя со стажем.
— И в звании?
— Да, подполковник в отставке. Так что говорю всё прямо, без обиняков. Ступай, парень, мы тут разберёмся с Шуркой.
Арай не стал возражать, медленно направился в дом, через шаг оглядываясь на сына, но тот и не заметил, что отца рядом нет, до того был увлечён изучением кота. Пожилой мужчина не мешал мальчику, лишь хмурился иногда да покачивал головой. А ребёнок, наконец, осмелился и аккуратно погладил мягкую, пушистую шерсть спящего зверя. Кот приоткрыл глаза, чуть ударил хвостом по скамейке и снова расслабился. Шура так и замер с протянутой рукой.
— Не бойся, погладь ещё, — тихо предложил ему Николай Палыч, — он у нас ленивый, ласковый.
Внимательный взгляд взрослого человека выхватил дрожание пальцев, голову, вжавшуюся в плечи, и… шаг назад, от скамейки. Он вздохнул, догадавшись, что ребёнок не вполне здоров, но отступать не хотел. Николай подошёл и сел рядом с котом, который сразу проснулся, встал, потянулся, выгнул спину и пристроился возле хозяина. Чёрные глаза Шуры восхищённо наблюдали за плавными движениями животного, прерывистый вздох мальчика вырвался неожиданно для него самого. Мужчине показалось, что этот звук напугал его.
— Чего ты боишься, Шурка? — негромко спросил он и похлопал рядом с собой, приглашая его присесть. — Тебя здесь никто не обидит. Садись к Ваське, он только рад будет потереться о тебя. Садись-садись.
Вернувшийся за ними Арай застыл в изумлении, наблюдая из ворот, как его молчаливый, никого ранее не замечавший сын, спокойно поглаживает здоровенного кота, а тот с готовностью принимает детскую ласку. Николай что-то рассказывал ребёнку о соседском петухе-драчуне, который гонял даже гусей. Говорил о маленьком бычке, гулявшем недалеко на привязи, и о том, что у него уже есть рожки. Арай зажал себе горло широкой ладонью, чтобы не вырвался ни один звук, способный помешать общению его сына и человека, годящегося мальчику в деды.