– Надо предупредить Алексея, – прошептала Даша.
– И где мы его найдём? А вдруг он в город уехал? Поэтому эти так свободно себя чувствуют? Давай посмотрим, что браконьеры делали у гнезда.
– Как мы посмотрим? Ты же сама говорила, что в этом озере опасно плавать, много омутов и часто люди тонут. А мы с тобой плаваем плохо, – не согласилась с сестрой Даша. – Вот расскажем все Алексею, и он сам решит, что делать. Нам надо помочь ему справиться с браконьерами. Их же двое, а он один.
Маша спорить с ней не стала, решив про себя, что иногда в Дашкиной голове рождаются дельные мысли. Но сестры ещё немного понаблюдали за птицами, строя предположения, что делали мужчины около гнезда, а когда подошли к шалашу, там уже хозяйничали браконьеры. Затаившись в кустах, девочки слушали их разговор и решали, что делать. Те сетовали на непогоду и собирались, как только распогодится, плыть к гнезду. Сестры даже не заметили, как заморосил мелкий дождик. Из разговора браконьеров, девочки поняли, что те делали около гнезда – ставили сетку, чтобы поймать птиц.
Браконьеры сидели в шалаше и тихо переговаривались. Под навесом у стола девочки заметили ружье, и не успела Маша опомниться, как Даша подползла к столу, схватила ружье и остановилась, как вкопанная. Маша подбежала к ней и схватила её за руку, пытаясь увести под защиту кустов. Но Даша не двигалась и с испугом показывала пальцем на кусты у озера. Маша проследила за её пальцем и чуть не вскрикнула. Из кустов торчали ноги в серых кроссовках.
– Это Алексей, – прошептала Даша. – Они его убили?
– Не знаю, – Маша потащила сестру к кустам. – Ты чего застыла? Эти могут увидеть.
Сёстры юркнули в кусты и осторожно подползли к Алексею. Он лежал на боку, руки и ноги связаны, голова замотана клетчатой рубашкой. Девочки освободили голову, Алексей зашевелился и застонал. Даша попыталась приподнять его, но у неё не хватило сил.
– Машка, звони маме и вызывай помощь! – приказала она сестре.
– Уже звонила, она трубку не берет. Придётся тебе бежать за подмогой в лагерь. Как ты думаешь, браконьеры знают о тайной тропе, которую нам Алексей показал?
– Не знаю. Если они местные или следили за ним, то могут знать. И тропинка может быть не такая уж и тайная.
– Тогда беги по речке, – приказала Маша.
– Я не побегу, – тихо произнесла, почти прошептала, Даша.
– Почему? Дашка…
– Я одна боюсь, как ты не понимаешь? Боюсь заблудиться, боюсь зверей диких. Сама знаешь, тут чудовища разные невиданные водятся.
– Чудовище наше в озере живёт, а по реке и тропе ты уже несколько раз ходила, должна хорошо дорогу знать, – негодовала Маша.
– Я же с тобой ходила и не очень старалась запоминать дорогу, – призналась Даша. – Я, Машка, в тебе всегда уверена, ты всё знаешь и никогда не подведёшь. Мы с тобой должны только на себя рассчитывать и на телефон. Продолжай время от времени набирать и пошли сигнал SOS. Наша задача спасти птиц от браконьеров.
– И Алексея надо спасти, – вздохнула Маша. – Я предлагаю отпугнуть птиц от гнезда, чтобы они не попали в ловушку. Браконьеры не собираются их убивать, лебеди им нужны живые.
– Шуметь нам нельзя, злодеи услышат, – предупредила Даша. – И не забывай, у нас ружье браконьеров. Может, нам их арестовать?
– Это ружье, а не автомат, там всего два патрона. Да и стрелять мы не умеем. Вот, Дашка, как получается, ничего мы не умеем, что может в жизни пригодиться. И из-за нашей неумелости могут не только чёрные лебеди погибнуть, но и целый человек, – Маша даже всхлипнула.
Мужчины перестали переговариваться. Пожилой браконьер вышел из шалаша и посмотрел по сторонам. Девочки притихли.
– Хвост, ты куда ружьё поставил? – спросил он.
– Около стола, – молодой браконьер тоже вылез из шалаша и уставился на то место, где он оставил ружьё. – Тут стояло.
– Так, сдаётся мне, не одни мы здесь, – проворчал старый браконьер. – Ты, Стёпка, сторожи этого ботаника, а я посмотрю, кто тут ходит.
– Да куда он денется с подводной лодки, – засмеялся молодой браконьер.
– Туда же, куда и ружье делось. Дурак.
Старый браконьер стал обходить кусты, внимательно их осматривая. Маша потянула Дашу за руку и девочки побежали. Но не в сторону озера, а к лесу. Выбравшись из кустов и пробежав немного вдоль них, сестры снова спрятались в их густых зарослях.