Старый браконьер успел заметить девочек, выругался и бросился в погоню. Но густые кусты мешали ему быстро передвигаться. И там, где сёстры легко проскочили, он застрял. А когда выбрался, увидел только стройные ряды сосен. Девочек и след простыл. Он выругался и пошёл вдоль кустов, внимательно их осматривая.
Даша и Маша вернулись к шалашу. Молодой браконьер сидел у самой воды на корточках и что-то стругал. Даша приложила палец к губам, прося сестру не шуметь, и осторожно подползла к Алексею. Она попыталась оттащить его дальше в кусты, но силёнок не хватало. Маша пришла ей на помощь. Вдвоём они смогли немного протащить парня, но их возня привлекла внимание браконьера. Он обернулся и увидел девочек. Убегая, Маша зацепилась за сук и упала, Степан грубо схватил её за руку. Даша бросилась на помощь сестре, размахивая ружьём. Степан, видя в руках растрёпанной девчонки ружьё, растерялся, чем и воспользовалась Маша. Она вырвалась из его рук и шмыгнула в кусты. Даша отходила к кустам задом, держа перед собой ружьё. Она видела, так часто делали в кино. Даша даже на минуту представила себя крутым спецназовцем и повела ружьём из стороны в сторону, как автоматом. Внезапно раздался выстрел. Степан бросился на землю, прикрывая голову руками. Даша присела от неожиданности и отбросила ружьё от себя. Оно упало в воду рядом с лодкой браконьеров. Но Даша быстро пришла в себя и скрылась в кустах.
Маша тёрла ногу и морщилась.
– Ты чего? – спросила Даша, переводя дыхания и наблюдая, как поднимается с земли и отряхивается молодой браконьер.
– Я, кажется, ногу вывихнула. Или сломала, больно, – Маша всхлипнула. – Дашка, надо бежать за подмогой.
– Как же я вас оставлю? Я тут теперь единственный здоровый человек. Раз ты не можешь дозвониться до мамы, звони дяде Тимуру. Он в детективном агентстве работает и знает, что надо в таких случаях делать. И вообще, звони всем подряд, пока не дозвонишься до кого-нибудь.
Маша согласилась с сестрой. Услышав голос дяди Тимура, сестры так обрадовались, что чуть не закричали, но вовремя спохватились. Их недруг бегал по поляне и размахивал кулаками. После звонка девочки повеселели и решили разделиться. Даша пошла к гнезду, чтобы следить за птицами и отпугивать их от гнезда, а Маша осталась наблюдать за браконьером. Ходить она не могла, а прыгать на одной ноге было неудобно.
Захару Бубенцову неделю назад исполнилось сорок два года. Он жил один и работал в мебельной фирме. Когда-то у него была жена и сын, но однажды, придя с работы, он застал дома тишину и пустые вешалки в шкафу. На кухонном столе лежала записка, в которой жена сообщала, что уехала далеко и навсегда, и чтобы он не искал её и сына. Захар и не искал. Жил в своё удовольствие. Но однажды проигрался на игровых автоматах, и чтобы расплатиться с долгом, согласился сделать непыльную работёнку: поймать пару черных лебедей. Зачем они нужны были заказчику, он не интересовался. У богатых свои причуды. Степану Хвостикову недавно исполнилось восемнадцать лет, он работал вместе с Захаром и должен был ему около пяти тысяч рублей. Степа согласился помощь старшему товарищу тем более, что отдавать долг не хотел.
Они приехали сегодня первым автобусом, немного поплутали по лесу, ища нужное озеро. Выследить птиц и найти их гнездо труда не составило. Правда, мешал парень, живущий в шалаше. Пришлось повозиться с ним, чтобы не мешал. Мужчины поставили сетку у гнезда и стали ждать, когда птицы попадут в ловушку. Казалось, все идёт нормально. Но откуда взялись девчонки? Рядом жилья нет, а лагерь ещё не открылся.
Захар услышал выстрел, на мгновение остановился и бросился к озеру. Увидев бегающего по поляне Степана, решил, что напарник сошёл с ума. А тот не сразу смог объяснить, что произошло.
– Она меня чуть не убила! Поймаю, придушу! – негодовал Хвостиков.
– И откуда они здесь взялись? – пробубнил Бубенцов.
– Почему озеро Ведьминым зовут? А вдруг это не простые девчонки? Ведьмы! Или ведьмины дети… И лебеди чёрные… Бежать надо отсюда, – Степан бросился к лодке, схватил свой рюкзак и побежал к реке, но был остановлен окриком Захара. Он вернулся, вытащил лодку на берег и стал её сдувать. Бубенцов поморщился. Ну и напарника он выбрал. Пришлось дать тому подзатыльник, чтобы в чувства привести. Степан сел на траву и заплакал, как ребёнок.
– Угомонись! – приказал Бубенцов. – Девчонки как девчонки, наверняка родственницы этого, – Захар показал на Алексея. – Ничего они не сделают, ружьё теперь уже не выстрелит. А лодку собери, мы воспользуемся его лодкой.
Алексей зашевелился, и злой Степан подбежал к нему и ткнул его ногой по рёбрам.