– В качестве серьезности наших слов сегодня вам будет сдан без боя замок на Розовой скале. Все его запасы мы передадим вам.
– Это мне нравится. Ну что ж, мой брат, будущий король Оливер, давай договариваться. Какие вы с вашей мамой предлагаете условия?
– Мы сдаем вам замки с провиантом и оружием, но вы оставляете всех наших подданных в живых.
– Хорошо.
– Мы сами возьмем власть в Голубой гавани и отдадим вам половину запасов. Для усиления гарнизона в город войдет лишь тысяча ваших воинов. Больше не надо, чтобы не пугать местных жителей. У линойцев весьма устрашающая репутация.
– Не мы такие – жизнь такая, – рассмеялся Томас. – Это условие меня устраивает. Что еще?
– Дальше наша союзная армия покорит Надежду вместе. Вам отойдет Истрелла и восточная половина Судении. Это прекрасные и благодатные земли. Мой дом будет владеть Вестендом и западной частью Судении. Норданию я предлагаю оставить под нашим совместным протекторатом, – Оливер испытующе посмотрел на Томаса.
– Какие вы с вашей мамой умные! – улыбнулся император. – Именно такие условия я придумал на прошлой неделе, только некому их было предложить. Но, как говорили Древние, мысли материальны! Мечтай и Вселенная пошлет тебе… бездомного принца.
– Как все честные и порядочные люди нашего круга, вы, вероятно, прикидываете, как бы обвести нас вокруг пальца после получения припасов.
– Мой мальчик, как ты мог такое подумать? – воскликнул Томас с притворным возмущением.
– Потому что я тоже думаю, как вас обставить. Однако не вижу смысла нам ссориться. Мы словно два тигра перед стаей шакалов: вдвоем мы их одолеем, поодиночке – погибнем. Захотите нас предать – будете разбираться с тремя королевствами самостоятельно. А наши верные люди поднимут восстание в вашем тылу. Вам этого точно не надо.
– Весьма разумно.
– Учитывая то, что ваша армия все-таки сильнее войска Вестенда, предлагаю поселить до нашей с вами победы половину линойских женщин и детей в Голубой гавани в качестве наших уважаемых и почитаемых гостей, – Оливер очаровательно улыбнулся.
– В качестве заложников, вы хотели сказать, – с улыбкой уточнил Томас.
– Заложников берут у врагов, а друзья приходят в гости. Мы же будем дружить, правда?
– Конечно, мой мальчик. А теперь вы с матушкой, как наши лучшие друзья, покажите, какие вы могущественные! Отдайте же мне поскорее замок на Розовой скале. И тогда мы будем вести дальнейшие разговоры.
– Сегодня ночью.
– Отлично. Буду ждать.
– Император, есть еще один нюанс.
– Если это не еще одно условие от вас и вашей мамы, то я готов вас послушать, – император демонстративно зевнул.
– В Университете Древних была найдена информация о других богах. Ученые просят пока не распространять эти знания, чтобы народ не волновался. Но я выкрал изображение Железного Бога. Я хочу основать новую религию.
– Вот как, – удивился Томас. – А что же делать с нашим всемирно известным Летающим божеством? В него все верят. Даже я. Немного…
– Железный Бог сильнее. Он летает, пускает огненные лучи и еще имеет броню. Летающий Бог, не имеющий кирасы и шлема, совершенно точно проиграл бы ему, – страстно говорил Оливер.
– Я даже не знаю. Зачем нам новая религия? Всех устраивает старая, – Томас пожал плечами. – Рональд, а ты что думаешь?
– Ваше Величество, я думаю, что это отличная идея! – встрепенулся канцлер. – Нас воспринимают как чужеземных захватчиков. Но если мы будем нести новую религию с более сильным богом, то станем миссионерами и борцами за лучшую жизнь. Нужно только придумать правильные лозунги.
– Сила и справедливость! – Оливер сжал руку в кулак и ударил ею по ладони.
– Прелестно! Вы будете королем Вестенда и пророком нового Железного Бога! Оливер, я дам задание освободить для ваших нужд соседний дом. Эх, вместе мы им покажем! – Томас в предвкушении потер ладони. – Рональд, ты молодец! В такие моменты я вспоминаю, почему ты отираешься возле меня, а не рубишь лес для строительства катапульт.
– Ваше Величество, необходимо оповестить мою матушку о том, что наши переговоры прошли успешно. Дайте распоряжение трубачам дважды сыграть сигнал к атаке и один к отступлению.
В эту ночь замок на Розовой скале был сдан чужакам, а местный лорд вместе с гарнизоном перешел на сторону Оливера и линойцев.
Смерть, измена и наступление пиратов
База Древних
Самсон, Тристан, Тору и Вазген собрались в зале управления. Древние выглядели плохо – они кашляли, задыхались и вытирали платками испарину.