– От кого мы себя охраняем? От бобров и енотов? – шептались воины. – Скорей бы достичь гавани, хоть отдохнем от доспехов.
Стоит признать, что в целом путешествие было достаточно приятным. В деревнях их радостно встречали крестьяне – они устраивали праздники в честь дорогих гостей и до отвала кормили пирогами, жареным мясом, сыром и фруктами. Дядя Самсон довольно крякал, а в дороге от одной деревни до другой лениво попивал вино и философствовал то ли сам с собой, то ли посылал сигналы Вселенной.
– До чего же селяне – прекрасный народ. Самые лучшие подданные на свете. Эти горожане вечно чем-то недовольны. Подняли им налоги на пару монет – шум, гам, угрозы. Вечерами в трактирах сидят за бочонком доброго вина и жалуются друг другу о том, как они катастрофически обеднели. Мерзкие лицемеры. А взять крестьян – живут себе и радуются, что у них последнюю еду не отобрали. Королевству грозит опасность – горожане не хотят брать в руки оружие, чтобы защитить соседний город. А предложи селянам сходить на войну – они же на все будут готовы, чтобы увидеть, как выглядит серебряная монета. Будь моя воля, я бы всех горожан выгнал в село – пусть научатся правильно жить, неблагодарные мерзавцы.
Когда до гавани оставалось примерно полдня пути, отряд въехал в воспетый в стихах и поэмах великолепный Приморский лес. По извилистой дороге путники поднялись на вершину высокого холма, откуда открывался удивительный вид на зеленую долину, лазурное море, живописный залив, мощную крепость, обширный порт и корабли на рейде. Даже дядя Самсон оторвался от своей книги, чтобы полюбоваться прекрасными видами.
Дзинь. Дзинь. Дзинь.
Из чащи в путешественников полетели стрелы. И если принцу, герцогу и гвардейцам они не смогли нанести вреда, бестолково ткнувшись в кирасы, то среди оруженосцев и слуг появились раненые. Стрелы также попадали в лошадей – они с безумным ржанием вставали на дыбы. Сидеть в седлах стало опасно.
– Рыцари, спешиться! – закричал герцог. – Хватайте щиты! Занять круговую оборону!
Все стремительно стали выполнять его приказы. Рыцари и оруженосцы сгруппировались вокруг телег и прикрылись щитами. Из чащи с обеих сторон на путников с криками набросились тридцать-сорок человек. Они были вооружены дубинами и топорами, а прикрывались круглыми щитами.
– Держите строй! – рявкнул Самсон.
Выхватив из кармана тугой кошель, герцог развязал его, зачерпнул оттуда горсть золотых монет и по очереди бросил их в нападавших по обе стороны дороги. Совершенно банальный, но безотказный трюк, который богатый аристократ всегда может провернуть с кучкой бедных дурачков. Строй нападавших смешался. Передние стали шарить по земле, а задние наткнулись на них и попадали.
– Рыцари, в атаку! – громыхнул герцог и ударами своего меча стал прорубаться вперед. Принц и рыцари последовали его примеру, разя противников клинками. Потеряв дюжину своих товарищей, разбойники обратились в бегство. В считанные минуты бой был окончен, а раненых взяли в плен. По приказу герцога пленных жестоко допросили, но добились от них немногого – какие-то пришлые люди щедро заплатили, чтобы разбойники устроили на дороге засаду. Герцог быстро объявил им смертный приговор за измену королю. Гвардейцы с энтузиазмом прикончили бандитов.
– Какая досада, мы совсем остались без лошадей! Ваше высочество, нужно идти на их поиски, – крикнул главный конюх.
Действительно, во время боя несколько животных было ранено, остальные просто разбежались. Лишь лошади, впряженные в телегу, не смогли ускакать.
– Нет времени их искать, да и по лесу бродят эти мерзавцы, – сказал герцог. – Пойдем пешком. Другого решения нет. Раненых перевязать и положить в телегу, будем надеяться, что они доживут до встречи с лекарем. Все остальные, слушайте. Сохранять бдительность! Оружие держать при себе! Вперед! Да поможет нам Летающий Бог!
Оставшиеся несколько часов пришлось любоваться красотами леса и моря уже не в таких комфортных условиях. В полном снаряжении и ехать-то не очень приятно, а вот идти пешком – совсем тоска.
– А дядя Самсон – не промах, – подумал Тристан, – он умеет не только нудеть и сидеть за своими книжками в библиотеке. Как он орудует мечом – просто загляденье. И нужно отдать должное, с кирасами он угадал. Если бы не его настойчивость, то несколько стрел проделали бы во мне незапланированные дырки. На собственную свадьбу с такими не заявишься, неудобно перед гостями и невестой.
Тристан подошел к герцогу и поклонился.
– Дядя Самсон, простите мне мое поведение и примите благодарность. Сегодня вы спасли наши жизни.