– Пять тысяч? Я не выдержу. Я помру прямо здесь от разрыва сердца.
Король уже не обращал внимания на притворный плач казначея. Он повернулся к маршалу.
– Ганс, давайте уже выдвигаться к западным границам в сторону Судении. Ситуация там, сами знаете, интересная. Северяне должны были практически гарантированно взять Роузгейт, но южане каким-то образом смогли их удивить. Не думаю, что эта неудача остановит северян, поэтому скоро они снова пойдут на штурм. Нам же все эти события несут как опасности, так и возможности. Вероятно, нам придется обороняться от северян, и лучше будет сделать это на чужой территории. А возможно, мы дождемся, когда они друг друга измотают и ударим сами. В таком случае можно будет рассчитывать, как минимум, на значительную часть Судении. Хорошо я придумал, а?
Министры начали аплодировать и славить короля, всем своим видом изображая искренность.
В дверь постучали. Вошел посыльный и передал небольшой клочок бумаги монарху.
– Ваше величество, почтовый голубь принес срочное донесение от его высочества принца Гарри.
Король озабоченно взял депешу и погрузился в чтение. Постепенно его лицо стало проясняться, и вскоре Альфред уже улыбался.
– Ха, вот ведь мошенник! А это может быть весьма интересно. Хитрый план. Ради такого дела можно рискнуть одним сыночком из девяти, при том не самым лучшим, – пробормотал Альфред.
Министры вопросительно смотрели на монарха.
– Итак, – обращаясь к членам совета, громко сказал король, – как вы слышали, принц Гарри прислал письмо. Не буду пересказывать, а лучше прочитаю вам оригинал.
Министры придвинулись к королю и стали внимательно слушать. Все знали, что принц Гарри еще тот плут, мошенник и прохвост, а значит, скорей всего, затеял какое-то интересное дело. Альфред начал с выражением читать:
«Почтеннейший и обожаемый мой отец, благородная и любимая матушка, а также все мои многочисленные многоуважаемые родственники…» так, ладно, это пропустим. «Желаю вам счастья, здоровья…» это тоже мимо. Ах, вот… «Возвращаясь из Университета Древних, решил я посетить Голубую гавань, чтобы пополнить провиант и вспомнить вкус женских губ, от которых я был отлучен на целых пять лет». Вот нахал. «Попав в Вестенд, я тут же узнал, что дочь короля Китра Оливию накануне похитил дракон. Оказывается, эта тварь поселилась на далеком острове и по какой-то прихоти решила утащить именно принцессу (гурман недорезанный). Более того, в это же время туда приехал принц Тристан со свитой (со своими отвратительными усами и дядей), чтобы обговорить условия свадьбы с Оливией. Получается, что эта жалкая Судения хотела заключить союз с Вестендом, но только им помешал дракон. И тут я подумал, а чем я хуже этого дурака Тристана? Я предложил королю Китру (этому старому козлу) свои услуги в деле спасения его (я надеюсь, пока недоеденной) дочери. Он благосклонно согласился (как будто у него был выбор). Сегодня я отправляюсь в плавание. Если я спасу принцессу, Истрелла сможет заключить союз с Вестендом (и у меня будут потрахушки с Оливией). Вместе мы сможем не только раздавить остатки этой жалкой Судении, поделив ее земли, но и дать по зубам северянам, чтобы они больше не вылезали из своих пещер и рудников. Кланяюсь, вам, многоуважаемый и горячо любимый отец». Ладно, дальше не интересно. Как вам? Вот это поворот, как говорили Древние, а?
Министры одобрительно закивали и зааплодировали. Альфред потер руки.
– Маршал, выдвигайте силы на запад к границе Судении. Не знаю против кого мы будем в этот раз воевать, но своего мы точно не упустим. Надо еще наемников собрать. Маше, перестаньте хвататься за сердце.
– Государь, что мы скажем народу? – спросил канцлер Пенни. – Будут вопросы, почему мы опять полезли в войну, ведь на нас никто не нападал.
– Придумаем что-нибудь. Скажем, что подлые суденцы готовили нападение на Истреллу. Совесть у нас чиста, это все враги виноваты, а мы нанесли превентивный удар. Хорошо я придумал, да? Блогерам тоже дай задание, пусть отрабатывают жалование. Что ж такое? Развели, понимаешь, конституционную монархию! Приходиться теперь каждому отребью объяснять, зачем мы решили воевать. Нет, надо с этим заканчивать…
И вновь министрам пришлось аплодировать, самозабвенно радоваться и пускать слезы от восторга.
Лагерь северян под Роузгейтом, Судения
Маршал Хардгер сидел в шатре и грустил. Как можно было спустить в выгребную яму выигрышное сражение? Да, недооценил противника. Враги ни разу не пытались устроить вылазку, вот он и решил, что у них попросту нет сил. А тут неожиданно появились несколько сотен конников и потоптали левый фланг. Не иначе подкрепление пришло. Ладно, сделанного не воротишь. Надо думать о будущем. Король Свен прислал распоряжение явиться во дворец. Зная злобный характер «любимого» сеньора, Хардгер не ждал от их встречи ничего хорошего. Тут было два варианта – темница или виселица. Оба места были малопривлекательны. Что же делать? Бежать! Ничего не поделаешь, пора менять сюзерена. Приграничные бароны время от времени так делают и ничего, некоторые умудряются сохранить голову. Нужно только написать семье, чтобы жена и дети тоже уехали. Свен, конечно, ужасно рассердится и заберет все земли, но уж лучше живыми остаться. А поместьями и другой сюзерен сможет одарить, главное доказать свою полезность. Оставался только вопрос, куда бежать и чье подданство принять? Судения держится на последнем издыхании, если ее разобьют, то и его – Хардгера – поймают. Вестенд – неплохой вариант, но король Китр вроде как хочет стать союзником южан, а потому и в это королевство могут вторгнуться северяне. Остается Истрелла – там Свен его точно не достанет. Хардгер написал послание семье, а в полночь тайно выехал из лагеря с парой верных слуг.