– Я вас понял, герцогиня, – сказал Арнольд и поднялся с кресла.
Окрестности Роузгейта, Судения
Отъехав на несколько миль от Роузгейта, маршал Хардгер услышал топот копыт за спиной. Даже если это не погоня южан, ночная встреча с неизвестными всадниками не сулила ничего хорошего. Хардгер приказал слугам пришпорить лошадей. Топот позади приближался. Бывший маршал хлестал своего коня, что было сил. Он надеялся найти какую-нибудь боковую тропу, но, как назло, дорогу окружал густой лес.
Лошади начали уставать. Преследователи догоняли. Послышался звук арбалетных выстрелов. Первый болт свалил наземь слугу, следующий попал в круп лошади маршала. Животное взбрыкнуло и скинуло Хардгера на камни. Морщась от боли, он попытался встать, чтобы укрыться в лесу, но подскочивший всадник рубанул его мечом по лицу.
Побережье неизвестного острова
Серебристая лунная дорожка бежала от ночного светила к берегу, пересекая темно-серое море. На песчаном пляже были только дракон и принцесса. Юная красивая и весьма соблазнительная девушка печально сидела на желтом песке, понимая какая участь ее ждет. Она уже выплакала все свои слезы и теперь лишь негромко всхлипывала.
Дракон, похожий на бегемота, но только с крыльями, вперил в нее плотоядный взгляд. С его клыков капала слюна, а в глазах тлел адский огонь подлого коварства и звериной ярости. Острые когти и зубы желали вонзиться в дразнящую плоть. Но сначала хотелось поиграть, чтобы еще больше нагулять аппетит.
– Беги, – прорычал дракон.
Девушка вскинула голову и непонимающе посмотрела на зверя.
– Беги, – еще раз рыкнул дракон и противно облизнулся.
Принцесса вскочила и на подгибающихся ногах побежала по песку. Она постоянно спотыкалась. Дракон презрительно смотрел на ее неуклюжее бегство и даже немного расстроился.
– Поиграть не получится. Будет обычный поздний ужин. Скучно, – пробурчал зверь.
Дракон расправил могучие крылья и одним прыжком поднялся в воздух. Он пролетел над головой бегущей девушки и приземлился перед ней. Принцесса вскрикнула и закрыла ладонями глаза. Зверь разинул пасть, а сильные ноги уже приготовились к смертоносному прыжку. Вдруг ему в ухо ударил увесистый камень, а из темноты выпрыгнул рыцарь в дорогих доспехах, красивом шлеме и усах. В руках он держал здоровенный двуручный меч. Молодецкой походкой он подошел к девушке и закрыл ее своим накачанным и закованным в броню телом. Дракон хотел было испепелить его огнем, но на голодный желудок он не мог создать огненную струю. А вступать в схватку с сильным воином, вооруженным здоровенным «ножиком» не очень-то хотелось. Зверь решил договариваться.
– Молодой человек, что вы себе позволяете? Почему вы прервали мою трапезу? В интеллигентном обществе так не принято.
– Ах, ты грязное животное! Как ты смеешь похищать мою невесту, а потом жрать ее в антисанитарных условиях? – вскричал Тристан.
– Послушайте, давайте без оскорблений. Я вашу тягу к овощам тоже не понимаю, но… принимаю и не критикую. У меня оплаченный контракт с Норданией. Один из его пунктов – наш с принцессой поздний ужин. Пришли в ресторан двое, а ушел один. Понимаете?
– Спаси меня, Тристан, – жалобно попросила принцесса. – Убей дракона, а я тебе отдамся прямо здесь.
– Я люблю тебя, Оливия! – высокопарно ответил Тристан. – Твоя просьба – закон для меня.
Дракон опасливо посмотрел на меч.
– Уважаемый оппонент, давайте вести дискуссию в конструктивном ключе. Послушайте, принц. Позвольте мне закончить трапезу, а потом я отвалю вам столько золота, что вы сможете завести себе хоть гарем этих принцесс. Поймите, у меня договор, а я слежу за своей безупречной репутацией надежного контрагента.
– Ща, я тебе покажу бизнес-ланч, – с этими словами Тристан бросился на зверя, размахивая своим мечом. Дракон, не ожидавший такой прыти, уклонился от пары выпадов, но очередной удар достиг цели – острый меч вонзился в его мягкий живот. Зверь из последних сил сумел дотянуться своей отвратительной мордой до головы принца. С леденящим душу скрипом он сумел обхватить челюстями шлем Тристана и изо всех сил его дернуть, переломив шею рыцаря.
– А-а-а, не отрывай мою голову, грязный дракон, – заверещал Тристан, обхватил руками свою макушку и… проснулся в каюте корабля. На него смотрел разбуженный Самсон.