Понимая, что придется осаждать и штурмовать замки и города, линойцы рубили деревья и строили штурмовые лестницы, осадные башни и требушеты. Но все это требовало времени, которого у них не было. Страшный голод преследовал линойцев, выкашивая сотни воинов, женщин и детей ежедневно. Пираты всюду рыскали в поисках продовольствия – но амбары в брошенных деревнях были пусты.
Этим утром император сидел на колченогом стуле в своей «резиденции», под которую отвели большой крестьянский дом. На столе перед императором стояла тарелка с двумя мелкими, вконец опостылевшими рыбешками, а «украшением» трапезы стала зажаренная тощая мышь.
– Негусто, – печально подумал Томас, считавший, что в такое тяжелое время он не должен питаться лучше своих солдат. Император приступил к трапезе, обсасывая рыбьи и мышиные кости. Скудный завтрак не принес ему насыщения.
– Ваше Величество! Пришел мастер Арон, – объявил телохранитель.
– Пусть зайдет.
В дом вошел щеголеватый Арон. Он поздоровался и поклонился императору.
– Ваше Величество! Неужели есть новое задание? Я так соскучился по приключениям. Судения, Истрелла? Куда вы отправите меня в этот раз?
– Прошу, садись. Мой друг Арон, мы так давно с тобой не говорили. Все время общаемся через приказы и отчеты. Расскажи, как прошло твое последнее задание? Говорят, ты был на волосок от гибели.
– Да, император. Мой корабль попал в шторм и затонул. В живых остался только я, – грустно ответил Арон.
– Прискорбно, что команда погибла. Это были верные люди. Но я рад, что ты жив, – улыбнулся Томас.
– Слава Летающему Богу!
– Получается, что все грузы тоже утонули – оружие и доспехи. Особенно жалко запасы провизии, не так ли?
– К сожалению, да, все утонуло, – Арон опять загрустил.
– Такова жизнь… Но у меня есть две хорошие новости. Оказывается, груз твоего корабля не пропал! Вот так радость!
– Не может быть! – Арон стушевался и как-то неожиданно сгорбился.
– Может! Оказывается, кто-то очень хитрый и подлый при помощи подставных торговцев продает солдатам еду, а те готовы отдавать за кусок хлеба последние монеты, семейные драгоценности и даже свое оружие. А когда стража взяла пару таких маркитантов за задницы, оказалось, – и это еще одна хорошая новость! – твои верные друзья не погибли при кораблекрушении. Они руководили этой милой торговой сетью, о чем подробно рассказали палачам…
Арон со страхом и ненавистью смотрел на императора. Его рука потянулась к кинжалу.
– Стража! – крикнул Томас. За спиной Арона выросли два дюжих телохранителя с обнаженными мечами.
Арон убрал руку с кинжала, закрыл глаза и устало выдохнул.
– Чего тебе не хватало, Арон? Денег, власти, женщин? Я простил бы тебе все. Но только не это. Ты наживался на смертях своих страдающих братьев и сестер. Пока ты налаживал свое выгодное дельце, от голода погибли сотни наших людей.
– Но ведь провизии на корабле все равно не хватило бы, чтобы прокормить всех!
– Неважно. Ты мог кого-то спасти. Но своей жадностью приговорил их к смерти. Теперь ты и твои подельники станете пищей для живых.
– Нет! Томас, нет! Я умоляю! Отправь меня в штурмовую команду! Я хороший боец! Пощадите! – Арон отбросил стул и упал на колени.
– Уберите этот кусок дерьма с моих глаз. – сказал император страже. – Скажете повару, чтобы его с дружками хорошенько прожарили на вертеле, чтобы вытек яд предательства. А потом отдайте мясо нашим лучшим бойцам.
Стражники подхватили Арона под руки и потащили к выходу. Тот извивался, упирался ногами, бился в истерике и умолял о пощаде. Когда негодяя выволокли за порог, император вновь погрузился в свои мысли.
Положение дел было скверным.
Фактически линойцы захватили побережье Вестенда, но оказались в западне. Перед императором встал выбор. Или продолжать осаду городов. Или погрузиться на корабли и, обогнув остров с юга, сразиться с объединенным флотом королевств, чтобы высадиться в Судении. Но на погрузку войск и плаванье уйдет время. А там его армия вероятно попадет в такую же западню.
Решать нужно быстро. Каждый день уменьшал численность его кочующей империи. Еще две-три недели – и воины не смогут держать в руках оружие, а еле живые женщины и дети станут добычей островитян.
До Томаса вдруг долетели восторженные крики с улицы. Император встал из-за стола и вышел на крыльцо посмотреть, что происходит. В деревню въезжала колонна груженых повозок. К императору подбежал канцлер Рональд, держа под мышкой головку сыра и колбасу. Их он вручил Томасу.