– Это они – наши мучители, – шепнул президент, чуть не плача.
Я посмотрел на толпу разведчиков еще внимательней, но не заметил никого такого, кто бы давал основания считать его некто, по имени Н. Впрочем, меня это нисколько не обескуражило. Смешно было бы сразу же рассчитывать на успех. Я уже знал из художественной литературы, что профессия детектива – это тяжелая и порой скучная работа, требующая массы терпения. А главное, к этому времени мне уже было кое-что известно.
– Отлично! Приступаю, – шепнул я президенту.
– С Богом! На вас вся надежда, – ответил президент и разомкнул объятия.
– Тсс… он начинает работать, – сказал президент своим соотечественникам, прикрывая рот ладонью с той стороны, где стояли разведчики.
Такойцы показали мне жестом, что желают успеха, и на цыпочках разошлись.
На перроне остались я и неподвижная толпа разведчиков. Тот, что бессовестно вел репортаж, умолк и теперь вместе со своими коллегами ждал моего первого шага.
А я сдвинул на затылок кепку и, напустив на себя беспечный вид, покачивая своим верным чемоданчиком, отправился в центр города. Дробный топот, тотчас послышавшийся за спиной, подсказал мне, что толпа разведчиков не выдержала и двинулась за мной, прямо-таки сгорая от любопытства.
Но они меня не интересовали. Ребята, я ощущал незримое присутствие моего главного противника. Казалось, что этот некто, по имени Н., движется рядом со мной, чуть ли не рука об руку. Мне чудилось, что я слышу его дыхание возле своей щеки, – торжественно сказал Базиль Тихонович в полной тишине, воцарившейся над бревнами.
– И что же вы? – спросила Зоя шепотом, будто дух некто, по имени Н., теперь витал среди нас.
Она даже забыла про свой бутерброд, и хлеб черствел буквально на моих глазах.
– Вот он какой ловкач, думаю. Недаром еще никто его не видел. Что ж, тем почетней будет победа. И я прикинулся, будто ничего не замечаю, – продолжал Базиль Тихонович. – Даже заметил себе философски, что, может быть, это и к лучшему. Потому что детективы частенько подставляют себя под удар, чтобы заставить противника себя выдать. Словом, я подставил себя под удар и побрел дальше по городу, пока не вышел в центр, где плескалось большое озеро. А там стояли сплошные гостиницы, что ни дом, то отель. И одному из них была отведена в моих планах очень важная роль.
Я выбрал отель поскромней, как раз такой, который мог бы привлечь внимание моего противника, и остановился в нем на два дня. Положил чемоданчик на видное место и пошел пообедать в ближайшее кафе.
Вначале кафе пустовало: кроме меня, за соседним столиком сидел еще один человек – мужчина, прикрывшийся газетой.
Когда я усаживался за свой столик, мужчина высунулся из-за газеты и быстро сказал:
– Пусть всегда будет солнце?
– Пусть всегда будет мама, пусть всегда буду я, – ответил я исчерпывающе, чтобы у него больше не было вопросов.
– Может, вы и правы, – произнес мужчина ошеломленно. – Признаться, еще мой прапрадед забыл вторую часть пароля. – И он обескураженно уткнулся в газету.
– Это чей-то агент, – сообщил хозяин кафе, ставя передо мной тарелку с сосисками. – Только чей, неизвестно. Профессия у него семейная: переходит по наследству, от отца к сыну. Только еще в средние века один из его предков забыл, чей он агент, – усмехнулся хозяин кафе.
Ему уже, наверное, было много лет, но выглядел он молодцевато: грудь колесом, плечи вразлет, усы точно новая мочалка, зажатая между носом и верхней губой.
– А вы-то сами, – сказал я проницательно и погрозил ему пальцем.
– Было дело, – признался хозяин кафе. – Приехала ко мне как-то делегация из герцогства Лукуллия… Вы даже и не знаете, что было такое государство. Народу – двести человек. Так вот, приехали и говорят: хотим, чтобы было у нас, как у всех людей, будьте нашим агентом. Уговорили меня – согласился. Только недолго длилась моя беззаботная жизнь. – И хозяин кафе вновь вздохнул. – Вся экономика Лукуллии теперь работала на то, чтобы содержать своего агента. Чтобы он выглядел не хуже других. Ну, и надолго ее не хватило. Вскоре я съел весь бюджет, и Лукуллия перестала существовать как государство. Ну и с тех пор вот держу кафе для своих бывших коллег.
И точно: пока мы вели разговор, в кафе набились разведчики. Здесь они оставили свою профессиональную сдержанность, и до моего уха долетели такие развязные речи:
– Базиль Тихоныч, конечно, самый лучший детектив, но до некто, по имени Н., ему ни в жизнь не добраться.
– Еще бы: этот некто, по имени Н., такой разведчик, каких не видывал свет!
При этом говорившие смотрели на меня и качали головой.
– Уезжайте несолоно хлебавши, пока не поздно. Пока еще ваше самолюбие не совсем уязвлено, – посоветовал мне неизвестно чей разведчик. – Потом ведь оно будет болеть. И другие заводили речь в подобном роде. Выслушал я их, встал из-за стола, поднял руку, призывая всех к вниманию, и сказал:
– Не верите в меня, ладно. Может, так даже и лучше, потому что хочу предложить вам уговор: если я его не найду, чиню вам сантехнику по первому требованию. Как нужен ремонт, так беру отпуск за свой счет и приезжаю. Но если я поймаю этого некто, по имени Н., – тут я обвел их глазами, – если он будет у меня в руках, вы оставляете бедную страну в покое. Идет?
Они не верили, что мне удастся поймать лучшего разведчика всех времен, и потому ответили хором, что согласны. Так им хотелось задарма обзавестись собственным слесарем.
– Ну смотрите: уговор дороже всего, – предупредил я разведчиков и выбежал из кафе, чтобы сразу приняться за дело.
Прежде всего я зашел в ближайшую табачную лавку, купил трубку «Данхилл», уселся на парапет набережной и, закурив впервые в жизни, предался анализу. «Что мы имеем?» – спросил я себя.
Если вы помните, во время рассказа я нечаянно проговорился, сказал, что мне уже кое-что известно. Первые проблески истины таились в самом письме президента. Прочитав, что некто, по имени Н., такой разведчик, каких еще не видывал свет, я сразу заподозрил одного человека, потому что твердо знал, что именно он еще никем не превзойденный разведчик. Теперь только оставалось убедиться, что этот человек и некто, по имени Н., – одно и то же лицо.
И вот реплики агентов насчет того, что некто, по имени Н., – лучший разведчик в мире, еще больше утвердили меня в своем подозрении. Если президент такой-то страны располагал только слухами, то специалистам своего дела я не мог не поверить.
Вдобавок ко всему, мой противник допустил грубейший просчет: он знал обо мне положительно все. И это превращало мои догадки в полную уверенность.
Словом, я мог бы уже сейчас положить руку на его плечо и сказать: «Ваша игра проиграна, вы раскрыты».
– Это был сам президент?! Ведь только он знал, когда и куда поехали вы! – не удержалась Зоя и обвела нас победным взглядом.
– Не торопитесь, друзья, с выводами, – загадочно улыбнулся Базиль Тихонович. – Я и сам не стал спешить. Мне хотелось проверить еще раз свои умозаключения, закрепить теорию практикой.
Я поднялся, погасил трубку, спросил у первого прохожего про лучшее фотоателье и, пробыв в нем некоторое время, вышел с фотографией некоего молодого человека в кармане.
Охота началась!
Горожане и разведчики почувствовали, что Базиль Тихонович начал искать след своего противника, и высыпали на улицы.
Но я, не обращая внимания на толпы, стоявшие вдоль моего пути, вошел в ближайший отель и будто между прочим показал администратору фото.
– Хорошая работа, не правда ли? – сказал я небрежно. – Вы, случайно, человека с этой карточки раньше не видели? Когда и где?
Администратор склонил седую голову над фотографией и, всмотревшись в изображение, сказал: