К чести моряков, остававшихся в Порт-Артуре, нужно сказать, что они сделали все возможное для того, чтобы их корабли не достались противнику. Так, старые крейсера "Джигит", "Разбойник" и "Забияка" были затоплены в проходе на внешний рейд. Минный транспорт "Амур", использовавшийся после полученных повреждений как база тральщиков, был основательно искорежен взрывами боевых отделений торпед в сухом доке Порт-Артура.
Куда более насыщенными событиями оказались последние дни в крепости для еще нескольких кораблей, включая "Полтаву", которая после боя 14 сентября была насколько возможно отремонтирована. Конечно, без персонала Балтийского завода, пребывающего теперь во Владивостоке, с этим было непросто, но и "пациентов" у портовых рабочих теперь изрядно поубавилось. На броненосце залатали пробоины, включая подводные, но пострадавшие внутренние помещения восстановили лишь минимально. Увы, с одной изрядно поврежденной машиной сделать ничего не смогли, зато по максимуму реанимировали артиллерию - на корабле продолжали действовать три 12-дюймовых и семь 6-дюймовых пушек. И эти орудия до самого конца вносили свою лепту в борьбу с японцами на суше и на море.
Конечно, неприятным фактом стало начало в октябре 1904 года систематических обстрелов из 11-дюймовых орудий внутреннего рейда Порт-Артура. Но на первых порах "Полтава", в распоряжении которой была почти вся акватория последнего, более-менее успешно уклонялась от их снарядов. При этом для защиты корабля от навесных попаданий на палубу насыпали толстый слой шлака, накрыв его полудюймовыми стальными листами. Однако к середине декабря японцами была захвачена гора Высокая, с которой полностью просматривалась вся панорама крепости и порта. Для "Полтавы" в первый же день начала прицельного обстрела порт-артурской гавани это встало в четыре угодивших в корабль 280-мм "чемодана". Один из них, пронзив на своем пути ряд переборок и палубных настилов, был найден невзорвавшимся на жилой палубе. Еще один снаряд сделал подводную пробоину, которую смогли заделать водолазы. Однако было уже понятно, что в сложившихся условиях гибель броненосца - лишь вопрос времени. Причем ближайшего.
Но и сдаваться без боя Успенский не хотел. Тем более что одним фактом своего нахождения в строю героический броненосец продолжал приковывать к Порт-Артуру немалую часть японского флота и тем самым облегчал положение эскадры во Владивостоке. Посему на следующий же день "Полтаву" вывели в бухту Белый Волк, где вокруг нее были установлены противоминные сети и боны.
Выход корабля из-за плохой погоды поначалу остался незамеченным для японцев, и они с утра выпустили по месту его старой стоянки свыше трех сотен 11-дюймовых снарядов. Но уже днем "Полтава" была обнаружена с наблюдательных пунктов на высотах. И адмирал Х.Того, опасаясь возможного прорыва блокады старым броненосцем, который еще в сентябре 1904 года заставил врага крепко себя уважать, решил уничтожить его силами миноносцев, держа свои броненосцы и крейсера к югу от Порт-Артура.
В отражении яростных атак легких сил противника, продлившихся ровно неделю, помимо "Полтавы", принимали участие канонерская лодка "Гиляк" и три последних порт-артурских миноносца - "Смелый", "Статный" и "Сердитый". По их окончании броненосец получил одно прямое попадание торпеды в корму - и еще две взорвались рядом с корпусом в сетевом заграждении, отчего заполнилось водой несколько отсеков правого борта. Торпедного попадания удостоился и "Сердитый", который ранее после повреждения на мине оставшиеся в крепости специалисты Невского завода вместе с рабочими портовых мастерских чудом смогли ввести в строй, использовав часть конструкций от "Разящего" [примечание 2]. Увы, на повторный полноценный его ремонт времени и средств уже не было.
То же касалось и "Полтавы". Корабль сидел кормой на мели и при этом, по выражению Успенского, "тек, как решето". А крен его, несмотря на затопление отсеков неповрежденного левого борта, доходил до 8 градусов. Пострадал от торпедных попаданий и правый гребной вал.
Впрочем, врагу пришлось изрядно заплатить за достижение такого результата. Двух представителей японского "москитного" флота, миноносцы N 42 и N 53, русским совокупными усилиями удалось отправить на дно, а еще около десятка кораблей противника получили повреждения различной тяжести (некоторые после этого даже не вводились в строй до конца войны).
Имея возможность наблюдать за состоянием броненосца с господствующих высот, японцы сочли его небоеспособным и, не желая больше рисковать своими миноносцами, прекратили атаки. За эту последнюю операцию японского флота под Порт-Артуром адмирал Того получил благодарственный рескрипт от императора.
Тем не менее, после временной заделки пробоин и выпрямления крена "Полтава" снова открыла перекидной огонь по японским позициям. В ответ противник, уже не имевший под Порт-Артуром крупных кораблей, которые ушли на ремонт в Японию, возобновил обстрел корабля из 150-мм орудий и добился десятка попаданий.
Последняя стрельба с "Полтавы" состоялась 23 января, а вечером был получен приказ о затоплении оставшихся на плаву судов в связи с капитуляцией крепости. На следующий день броненосец, несмотря на полученные повреждения и наличие всего 40 человек на борту (все прочие уже давно воевали на сухопутном фронте), был выведен с помощью парохода "Силач" на глубокую воду и затоплен. Перед погружением "Полтава" опрокинулась на правый борт и легла на дно кверху килем на 50-метровой глубине. Рядом с броненосцем нашла свое последнее пристанище и канонерская лодка "Гиляк" [примечание 3].
Три небоеспособных из-за повреждений от мин и торпед миноносца - "Сердитый", "Разящий" и "Боевой" - при сдаче Порт-Артура были дополнительно взорваны командами. Зато двум оставшимся на ходу "соколам", "Смелому" и "Статному" удалось прорвать блокаду и интернироваться в Чифу. При этом "Статный" еще и вывез знамена порт-артурских полков, секретные документы и донесения главнокомандующему.
Нужно сказать, что к моменту оставления главными силами Того окружающих Порт-Артур вод японский флот также понес немалые потери - помимо имевших место при атаках на "Полтаву". За них стоило благодарить в основном мины заграждения, в постановке которых Российский императорский флот и особенно его дальневосточная компонента к тому времени изрядно поднаторели, а также "неизбежные на море случайности".
Так, особенно урожайным стали дни с 30 апреля по 4 мая 1904 года. Тогда японцы лишились броненосцев "Хатсусе" и "Ясима", крейсера "Иосино", авизо "Мияко", канонерской лодки "Осима", дестройера "Акацуки" и миноносца N 48. Впрочем, про окончательную потерю "Ясимы" русским было неизвестно, и до самого Цусимского сражения они ожидали встретить его в числе своих противников. А с 15 июня по 9 декабря от мин и навигационных аварий враг недосчитался четырех канонерок ("Каймон", "Хей-Иен", "Атаго" и "Сайен"), дестройеров "Хаятори" и "Сиракумо" и миноносца N 51.
Кроме того, хватало ситуаций и не со столь печальными для врага последствиями. Уже после "сентябрьского прорыва" Эссена 10 октября повреждения на мине получил истребитель "Харусаме", 29 октября - еще один истребитель, "Оборо", 24 ноября - миноносец N 66, 27 ноября - броненосец "Асахи", 6 декабря - крейсер "Акаси". Вдобавок истребитель "Инадзума" был торпедирован оставшимся в крепости минным катером с "Ретвизана" в бухте Тахэ 4 ноября. Но все эти корабли впоследствии были отремонтированы и приняли участие в главной морской битве русско-японской войны [примечание 4].