С людьми оказалось возможным помочь уже через полтора месяца, когда по железной дороге во Владивосток прибыли еще около 200 мастеровых с петербуржских судостроительных предприятий[27]. Кое-что из оборудования и материалов также смогли перевезти поездами. Но такие вещи, как, к примеру, новый запас снарядов на всю эскадру или 254-мм пушка для замены поврежденной на «Пересвете», проще всего было доставить морем — ведь единственная ветка железной дороги требовалась и армии с ее постоянно растущими потребностями.
ГМШ в этой связи пребывал в глубокой задумчивости. С одной стороны, необходимость экстренной высылки помощи морским силам в Порт-Артуре отпала — почти все, что можно, из осажденной крепости уже получилось вытащить, а ее сухопутная оборона пока держалась. И это давало лишнее время на подготовку 2-й Тихоокеанской эскадры. Но, с другой стороны, возможные грузоперевозки по морю во Владивосток теперь находились под прицелом практически всего японского флота. А боевые припасы, производственную оснастку и различные материалы требовалось доставить как можно скорее, чтобы успеть с ремонтом и переоборудованием кораблей во Владивостоке до прихода и планируемого воссоединения с ними свежих сил с Балтики.
И в данном случае помогла очередная идея Великого князя Александра Михайловича. Вместо больших караванов транспортов с мощным боевым охранением он предложил оперативно направить во Владивосток всего четыре корабля — плавучую мастерскую «Камчатка», транспорт «Анадырь» с его огромной грузоподъемностью и старые крейсера «Дмитрий Донской» и «Владимир Мономах» в качестве их эскорта. Весь расчет в данном случае делался на то, чтобы не лезть в открытую драку с японцами, а малой группой постараться как можно более скрытно дойти до места назначения.
А для маскировки истинной цели этого отряда его выход решено было совместить с давно планировавшейся отправкой на коммуникации противника вспомогательных крейсеров «Терек», «Кубань» и «Дон». Вкупе с ними, а также с нанятыми немецкими пароходами-угольщиками отряд обретал все черты именно того, на что он был больше всего похож — крейсерского соединения с группой судов обеспечения.
После всех спешных приготовлений данный отряд кораблей под общим командованием капитана «Дмитрия Донского» И. Н. Лебедева вышел из Либавы 19 октября 1904 года. Но, как в принципе и ожидалось, путь его на Дальний Восток протекал отнюдь не безоблачно.
Одним из препятствий стала английская администрация Суэцкого канала, изрядно потрепавшая нервы Лебедеву своим нежеланием должным образом обслуживать русские корабли, вплоть до отказа предоставлять уголь. Англичане пошли на попятную только после вмешательства российского дипломатического агента[28].
Но основной неприятный сюрприз поджидал «Донского», «Мономаха», «Камчатку» и «Анадырь» на подступах к Владивостоку, куда они уже почти было добрались, сумев незамеченными миновать пролив Лаперуза. Ранним утром 13 февраля 1905 года русский отряд пересек линию доселе не обнаруженного большого японского минного заграждения. Состоявшее из 715 мин, оно было выставлено Камимурой между островом Аскольд и островом Корсакова 2 ноября 1904 года в целях блокирования выхода из Владивостока остатков 1-й Тихоокеанской эскадры. Однако после прибытия к новому месту базирования корабли, приведенные Эссеном, встали на ремонт и модернизацию и в море не выходили (кроме, разве что, миноносцев и минных крейсеров). А единственный поход «Громобоя», окончившийся «свиданием» с банкой Клыкова в заливе Посьета, отправившим крейсер в док для исправления повреждений на три с лишним месяца, имел место еще до постановки заграждения, 30 сентября. Не способствовал плаваниям и начавшийся к концу осени ледостав, надежно запечатавший гавань.
Встреча с вражескими минами завершилась подрывом на одной из них «Владимира Мономаха». Экипажам кораблей Лебедева пришлось пережить несколько неприятных часов, пока из Владивостока после вызова по радио (до того отряд сохранял молчание в эфире) не пробились сквозь лед «Россия» и «Громобой» с миноносцами и не оказали вновь прибывшим помощь с тралением и проводкой в порт[29].
Пострадавший «Владимир Мономах» тоже удалось дотянуть до портовой стенки, но идти в бой старому крейсеру было уже не суждено. Его полноценный ремонт, в том числе учитывая фронт работ на иных кораблях эскадры, был сочтен нецелесообразным. В свете такого решения крейсер-«ветеран» был разоружен и после минимально необходимой заделки повреждений превращен в плавучую казарму.
27
29