Назначение своих истребителей Того видел в уничтожении остававшихся на плаву поврежденных русских кораблей. И случай выполнить данную функцию представился врагу как минимум дважды, первый раз с «Адмиралом Ушаковым», второй — с «Орлом». Однако реализовать задуманное им помешали как раз обе русских «драгоценности» с их миноносной пристяжью.
Командиры «Жемчуга» и «Изумруда» хорошо помнили мысль, высказанную на совещании штаба Александром Михайловичем по поводу роли их кораблей в бою с вражескими миноносцами:
— Вам, господа, даже не столь важно обязательно их топить. Главное, всю эту «мелочь» проредить как следует. Запарил один, вышел из боя или ход потерял — бей следующего, пусть ваши миноносцы, если есть время, добирают «подранков»! На крепко побитого еще и дружки его отвлекутся — помощь оказать, на буксир взять опять же, чтоб до порта дотащить… То бишь, считайте, не одного, а двоих сразу из дела выведете. А чем меньше их потом ночью по наши души придет — тем спокойнее нам всем будет.
И хотя «играть» им пришлось от обороны и далеко не все прошло так, как «завещал» Великий князь, «камушки» в общем раскладе схватки легких сил действительно удачно противопоставляли нежным корпусам своих противников огневую мощь «стодвадцаток» Канэ.
Впрочем, лучше это получилось у отряда, возглавляемого «Жемчугом» — благодаря ошибке, допущенной Камимурой. Тот поначалу направил против увечного русского броненосца береговой обороны лишь 4-й отряд истребителей при поддержке авизо «Чихайя». Данная попытка оказалась неудачной — «Чихайя», неосторожно пройдя слишком близко от 3-го броненосного отряда русских, получила три 75-мм снаряда с «Пересвета». Ущерб в людях от этих попаданий был невелик — всего четыре раненых. Но вот образовавшаяся в корме подводная пробоина вынудила авизо убраться с поля боя и заниматься ее заделкой до начала следующего дня.
Оставшиеся без поддержки японские дестройеры, в свою очередь, подверглись расстрелу со стороны «Жемчуга» и русских миноносцев. Отчаянный рывок к рубежу пуска торпед завершился гибелью «Асагири» и тяжелым повреждением «Мурасаме», после которого тот вынужден был уйти на базу и уже не вернулся к месту сражения. Два других корабля этого отряда, «Асасио» и «Ариаке», лишь бесцельно расстреляли свои мины с дальних дистанций и тоже отвалили подальше от убийственно плотного огня противника.
Вторая попытка, совершенная уже 5-м отрядом, была не более эффективной, чем первая. В придачу «Жемчугу» с миноносцами «подмогнул огоньком» спешивший на выручку броненосцам Романова отряд Иессена. Поэтому данный боевой эпизод стоил врагу уничтоженного «Сирануи», серьезно поврежденного и вышедшего из боя «Кагеро» и нескольких не столь опасных попаданий 75-мм и 47-мм снарядов в «Муракумо». Кроме того, на остававшихся в строю «Югири» и «Муракумо», успевших вовремя убраться за спины крейсеров Камимуры, теперь оставалось лишь по одной торпеде… У русских в обеих этих сшибках задело самого «лидера» отряда и миноносцы «Властный», «Громкий», «Грозный» и «Громящий», но их людские потери и урон, нанесенный матчасти, в целом были незначительны.
Куда хуже пришлось «Изумруду» и его миноносной компании. Во-первых, Того двинул против «Орла» всю свою дюжину миноносцев разом. Во-вторых, в закипевшую на подступах к раненому броненосцу схватку неожиданно вмешались проходившие поблизости «Читосе» и «Нийтака», на время оторвавшись от задачи по конвоированию пострадавших «Касуги» и «Отовы». С их приходом первоначальный успех русских (потопленный «Икадзучи» и временно выведенный из строя «Оборо») сменился для них уже схваткой за собственное выживание. Увы, удалось это далеко не каждому.
Японский огонь лишил отряд трех миноносцев. «Буйный» погиб почти со всем экипажем, когда практически одновременно взорвались попавшая в его котельное отделение торпеда с «Сазанами» и сдетонировавшая от угодившего в боевую часть осколка мина в собственном носовом аппарате. «Быстрого» своими шестидюймовками достала «Нийтака», но с него хотя бы удалось спасти людей. А вот немногочисленные остатки команды отсеченного от своих и до последнего дравшегося против «Читосе» и трех дестройеров «Бедового» вылавливал из воды уже противник. «Изумруд» палил по вражеским кораблям буквально на расплав стволов, отвлекая внимание на себя, кое-что добавлял и «Орел», когда оппоненты попадали в углы обстрела его немногих уцелевших орудий. Но этого, увы, было слишком мало, чтобы остановить вошедших во вкус японцев…