Неудивительно, что друзья приуныли. Впору было бежать из лагеря — только куда? На свою скромную пенсию бабушка Вовчика едва сводила концы с концами и внука прежде времени домой не ждала. У Артема ситуация была еще плачевнее. Его родители уехали в длительную археологическую экспедицию — куда-то в окрестности города с чудным именем Самарканд. На время своего отсутствия сына определили на две смены в летний лагерь, а квартиру заперли на семь замков. Таким образом, возвращаться было некуда. Что касается Булочки, ей, разумеется, было проще. Девочка — это все-таки девочка, и ее скауты вряд ли бы тронули. Хотя… Могло перепасть и ей, о чем Егор честно предупредил Олю. Булочка отреагировала презрительной усмешкой. Несмотря ни на что она намеревалась оставаться с ребятами до конца — особенно теперь, когда их связывала общая тайна.
До своего коттеджа они добрались короткими перебежками. Как ни странно, никто их не перехватил по дороге. Тем не менее ребятишки решили не рисковать и на подходе к зданию затаились в кустах акации. Сначала на разведку слетал Димка, потом вперед двинулась Оля Булочкина. Минут пять затаив дыхание они ждали. И только когда из открывшегося окна им призывно помахали платком, Артем с Вовчиком решились выбраться из укрытия.
Увы, именно в эту минуту их и подловили старшаки. Разумеется, за коттеджем прихвостни Огурца тоже следили, и взмах платка выдал ребят с головой. Стоило злополучной троице зайти в палату, как следом за ними с улюлюканьем влетела шайка недругов. От крепких тумаков Пашка тут же осел на полу, а Димка, охнув, вылетел из палаты. Егору и прочим ребятам Огурец угрожающе показал кастет.
— Знаете, что это за штука? — сладким голоском пропел он.
Конечно, они знали. Видели не раз по телевидению, еще чаще слышали от старших приятелей.
— Может, есть желающие попробовать?
Разумеется, желающих не нашлось.
— Ну? Кто тут самый храбрый? Ты, что ли, атаман? — Огурец шагнул к Егору.
Стиснув зубы, тот промолчал. Силы были явно неравные.
— А нет храбрых, стойте, где стоите, — Огурец ухмыльнулся. — Не боись, мелюзга! Долго мучить не буду. Повоспитываю немного и отпущу.
На визжащую Булочкину тут же накинули простыню, крепко спеленали полотенцем. Побледневших Артема с Вовчиком оттерли к стене. Физиономия Огурца на этот раз выражала крайнюю степень довольства. Так было всегда, когда появлялся повод для наказания. Артем знал, что подобного рода людей именуют садистами. В младших группах поговаривали, что Огурец с Котофеичем нередко подстреливают птиц, камнями подшибают лапы собакам. По слухам, и свой единственный шрам на подбородке Огурец получил от кошки, которую захотел было помучить. «Жаль, мало царапнула, — рассуждала малышня, — такому гаду не мешало бы и нос откусить!..» Как бы то ни было, но теперь этот самый «гад» с хозяйским видом расхаживал по палате, небрежно хватал и сбрасывал на пол вещи ребятишек. Должно быть, животного мира старшакам давно уже было маловато, — со зверушек приятели Огурца собирались перейти на людей.
— Ну, что, суслики! — он потрепал Вовчика по пухлым щекам, Артема ткнул кулаком в ребра. — Готовы к героической смерти?
— За что? — пролепетал Артем.
— За то, что бегали от нас, как сайгаки, — скаут приблизил перекошенную физиономию к лицу парнишки. — Если Огурец сказал «стоять», значит, все стоят! И никакой Астроном мне не указ!
Рядом громко икнул Вовчик Толстый. От Щуки, приятеля Огурца, он тут же получил саечку «за испуг».
— Спокуха! — Огурец подмигнул дружкам. — Сначала проверим на фофаны, потом испытаем удушением, а затем… — он снова довольно осклабился, — затем заставим драться друг с другом.
— Ага! — Котофеич гоготнул. — Мы на них, типа, ставки будем делать. Как в тотализаторе.
— Это у тебя что? — привычно обыскав Артема, Огурец бесцеремонно залез к нему под майку и выудил «волчка». — Ах, да! Они ведь у нас еще маленькие. В игрушки играют…
— А этот умнее, понимает толк в жизни, — вторя примеру вожака, Щука выудил из кармана Вовчика пару леденцов. — Ты, я вижу, в лагерь не худеть приехал, а поправляться? Учти, я буду на тебя ставить. Проиграешь, подвешу за ноги прямо в палате.