Ее соседка приложила к глазам лорнет, щедро усыпанный драгоценностями.
— Мне это не приходило в голову. Оказывается, здесь прекрасное место для наблюдений, вы не находите?
— Именно так.
— Жаль, что я не сидела здесь, когда эти великолепные шотландцы из Хайлендского полка танцевали рил. Только вряд ли вам удалось заметить, что они носят под килтами.
— К сожалению, не удалось. Хотя нельзя сказать, что я не пыталась.
Оливия недоумевала, почему эта яркая птица решила посидеть среди невзрачных существ, — особенно если учесть, что эти существа почувствовали себя обиженными. Оливия даже услышала, как кто-то прошептал «шлюха». Ей снова захотелось спрятаться, но все внимание было явно приковано к недавно подошедшей даме.
Кожа у красавицы была как у фарфоровой куклы, кудрявые волосы цвета красного дерева украшали бриллианты, лицо сохраняло выражение невинности, если бы не озорство в зеленых кошачьих глазах. Ее платье было творением художника. Сшитое из тонкой золотистой ткани, оно, казалось, стекало с лифа, открывавшего на пределе допустимого высокие белые груди и шею, укутанную в бриллианты.
— Я заметила, как внимательно вы наблюдали за происходящим, — сказала красавица, лениво помахивая затейливо разрисованным веером. — И умираю от желания узнать, что вы об этом думаете.
— Думаю? — машинально повторила Оливия. — Ничего не думаю. Компаньонкам не столько платят, чтобы они еще и думали.
Леди издала тактичный смешок.
— Если бы вы делали только то, за что вам платят, вряд ли продвинулись бы дальше гостиной.
— На самом деле до задней комнаты. Ближе к лестнице для слуг.
Оливия отдавала себе отчет, что ведет себя безрассудно.
Ее все еще могли опознать — одного только удивленного возгласа узнавания было бы достаточно, чтобы погубить ее, — но как приятно было улыбаться.
Ее новая знакомая рассмеялась:
— Я знала, что вы мне понравитесь. Кому же повезло иметь такую компаньонку, позвольте узнать?
— Миссис Боттомли и ее трем дочерям. — Оливия показала на группу женщин. — Они посчитали, что сезон в Брюсселе может оказаться… удачным.
Красавица повернулась, чтобы лучше рассмотреть невысокую матрону в платье цвета зеленого гороха и в павлиньих перьях, ударяющую веером по руке неподатливого мистера Хиллиарда на глазах трех ее копий помоложе.
— Вы имеете в виду эту стайку голодных ворон, набросившихся на моего бедного Диккана? Непостижимо, как она вообще ухитрилась получить приглашение?
— О, для этого потребовалась хорошо рассчитанная прогулка по Алле-Верде и еще более точно рассчитанная подвернувшаяся лодыжка, которая вынудила герцогиню Ричмонд посадить миссис Боттомли в свою карету и выслушать ее стенания относительно того, как трудно получить приглашения на сегодняшний вечер.
— Но как же вы? — потребовала ответа красавица. — Вы заслуживаете большего, чем прислуживать этой самоуверенной выскочке.
Оливия улыбнулась:
— Я обнаружила, что жизнь редко принимает во внимание то, чего мы заслуживаем.
На какой-то миг выражение лица красавицы сделалось непривычно задумчивым. Но она тут же оживилась.
— В этом есть и хорошая сторона, — сказана она, похлопывая веером по руке Оливии. — Если бы эта ужасная женщина сбежала из Брюсселя, как другие, испугавшиеся сражения, я никогда бы не встретила вас.
— Конечно же, не встретили бы. В Лондоне мы бы точно не встретились. Даже миссис Боттомли не посмела бы пытаться подняться так высоко.
Живые глаза женщины уставились на Оливию.
— А как вы узнали это?
Оливия безмятежно улыбнулась:
— Ваши драгоценности настоящие.
Ее собеседница от удивления громко засмеялась, на них стали оглядываться. Оливия заметила это и инстинктивно пригнулась.
Вдруг ее собеседница привстала с места.
— Грейс? — позвала она, помахав веером. — Я здесь!
Оливия увидела, как к ним повернулась и заулыбалась высокая бледная рыжеволосая женщина. Она была в платье того же практичного серого цвета, что и Оливия, хотя и из лучшей материи. Возможно, из тафты, и серая материя убивала те немногие краски, которые присутствовали на простом лице молодой женщины.
Когда она двинулась к ним, Оливия заметила, что бедняжка сильно хромает. Может быть, неумелый танцор наступил ей на ногу, подумала Оливия, и подвинулась, чтобы уступить ей место.
Сидящая рядом красавица спокойно удержала ее на месте.
— Грейс, дорогая, — весело заговорила она, продолжая держать руку на плече Оливии. — Что слышно?
Высокая рыжеволосая женщина неуверенной походкой дошла до них и опустилась в церемонном поклоне.