После того, как облачился в довольно скромный костюм Тео, мы сели ужинать. Его жена сама готовила, и я с удовольствием съел все, что предложила хозяйка. После она нас оставила вдвоем для разговора по душам.
- Ты же слышал, что у нас произошло в королевстве? – начал я издалека.
- Только ленивый об этом не болтал. Ныне вдовствующая королева Каталина отравила собственного мужа, заподозрив того в измене. Дааа, столица несколько дней гудела, облизывая эту новость со всех сторон, - Тео поставил передо мной фужер с янтарным напитком.
- Спасибо. И можешь представить, что началось при дворе. Смена неугодных лиц, массовые убийства, отравления, ссылки в дальние уголки королевства. Даже прилюдные порки, - я отпил глоток, наслаждаясь теплом, что дарил напиток. – Каталина даже не сразу вспомнила обо мне, что странно. Ведь я - второй по силе маг, конечно, после старика Дарси. Его она сразу отправила к праотцам.
- И как так вышло, что ты в бегах, еще и в обличии, которое не можешь снять? – спросил Тео, когда я умолк ненадолго, погружаясь в воспоминания.
- Ааа, тут все просто. В одно прекрасное утро королева вызвала меня. Она хотела облагодетельствовать: предложила место главного мага. А я сделал глупость и отказался. Еще и осудил смерть Дарси. Я тогда был сильно зол на нее, не сдержался, вспылил. Она только улыбнулась надменно и отпустила восвояси. А потом пришли дуболомы. Вынесли дверь в мои покои. А я только и успел, что сигануть в окно. Не знаю, как не свернул себе шею, но кинулся бежать, блокируя все сгустки энергии, что неслись вслед. Потратился знатно. Отбежав на приличное расстояние, я обратился в коня. Привычный образ, не раз меня выручал. Но в этот раз что-то пошло не так. Вместо привычной вороной шкуры – звездное небо.
- Ого! Но ко мне ты пришел чисто черным, - заметил Тео.
- Да, после этого много всего произошло. Если в двух словах: королева прокляла, и я не могу сам сменить облик. И главное – не знаю на чем завязано проклятие. Что нужно, чтобы его снять? Можно перебирать целую вечность варианты, бегая в образе коня.
- Давай остановимся на основных, - принялся рассуждать Тео. – Проклятие на смерть – бессмысленно. Не просто так тебя заперли в шкуре, чтобы ты мог потом просто умереть. Нет, думаю тут что-то посложнее и замысловатее.
- Согласен. Этот вариант я сразу отмел. Может, жертва?
- Проклятие, что снимается жертвенностью… Неплохой вариант. Но обычно требует от проклятого отказаться от чего-то, что ему дорого. Дар, любовь, семья. А как в образе лошади ты можешь чем-то пожертвовать? Да и семьи у тебя нет, как и возлюбленной. Верно?
- Верно. Тоже вычеркиваем. Что остается? – я никогда сильно не интересовался проклятиями, поэтому полагался на знания Теодора.
- Из основных? Любовь, конечно, - он хмыкнул. – Только взаимная любовь снимет проклятие.
- Глупости! Не думаю, что королева настолько романтичная натура, чтобы накладывать подобное.
- Может и так, конечно. А были ли какие-то изменения с того момента, как тебя прокляли? Кроме смены цвета шкурки?
- Ненадолго удавалось стать человеком, по ночам. Но как только приближался к Миранде, тут же обращался в прежнюю форму.
- Миранда? - Теодор рассмеялся. – Друг мой, тебе срочно нужно найти эту самую Миранду. Она ключ к твоей свободе.
- Нет, только не говори, что она и есть…
- Да-да. Все-таки ты недооценил королеву. Проклятие на любви часто выбирают мстительные женщины. А если учесть, что она короля отравила из-за измены… Многое становится на свои места. Она мстит всем мужчинам вокруг.
- Выходит, что Миранда – единственная, кто может снять проклятие?
- Да. И это будет непросто. Ты к ней что-то испытываешь? – Тео даже наклонился ниже, чтобы не упустить ни слова, ни эмоции на моем лице.
- Нет, конечно! – я скривился, вспоминая нескладную девчонку. – Она такая… бестолковая и проблемная. И вообще, заноза в одном месте.
- Ахаха, отличное начало для романтических отношений.
- Тео, мне не до смеха. Она явно не та, что мне нужна. И я не люблю ее.
- Это пока, - Тео смахнул слезы смеха, - и где же ты ее оставил?
- Потерял у городских ворот. Творится что-то невероятное: сотни беженцев рвутся в город.
- Да, - Тео тут же помрачнел лицом. – До нас доходят ужасающие слухи. Якобы грань между мирами где-то истончилась, и к нам лезут невиданные монстры. Они быстрые, безжалостные, выпивающие досуха жизненную энергию из людей.
- Я видел их. Это правда. Но не ожидал, что они пройдутся по всему королевству. Я, честно говоря, про них забыл со своими заботами и этой девчонкой. И что же нас ждет?
- Никто не знает, - друг покачал головой. – Все это очень плохо и каждый маг будет на вес золота, если придется противостоять им. Твое проклятие, действительно, очень не вовремя.
Мы замолчали, обдумывая сложившуюся ситуацию. Я для себя определил очередность задач: первое – найти девчонку и влюбить в себя, второе – спасти нас всех от иномирной заразы. И даже не представляю – что сложнее!
Глава 7
Миранда
Фрол уверенно двигался узкими переулками, нырял в подворотни, спускался в подвалы, выныривая с другой стороны домов. Я старалась не упустить его из виду и не отстать. Наконец-то он остановился, указывая рукой на ветхий домишко.
- Пришли! Добро пожаловать, - и первым вошел в низенькую дверку, сгибаясь почти пополам. С его ростом должно быть непросто ходить здесь.
Я зашла следом и на меня уставились несколько пар глаз. В основном тут были мальчишки, но и пару девочек я тоже приметила. Грязные, плохо одетые, некоторые – босые. Я в своем поистине королевском наряде смотрелась нелепо в этой компании. Матушка всегда учила меня делиться тем, что имеешь и жалеть сирых и убогих. Мне стало искренне жаль этих детей, что не имели семьи и нормального крова.
Фрол представил меня ребятам:
- Это Миранда. Она пока будет с нами, так как идти ей некуда. И когда вернется Стриж, пусть зайдет ко мне.
После этого он потянул за грязную тряпицу, что свисала с потолка и за ней оказалась еще одна дверь.
- Здесь мой кабинет, - он хмыкнул, - если возникнут проблемы – заходи. – И скрылся за ней. Я осталась стоять на пороге. Не представляю, о чем я буду разговаривать с этими детьми.
- Миранда, значит, - сказал самый смелый из них. И как мне показалось – самый взрослый. – Как нам обращаться к тебе? Твоя светлость? Или ваше величество? – парень изобразил шутовской поклон и вся ватага рассмеялась. Смотрели они зло и холодно. И я их отчасти понимала. Когда ничего в жизни не видишь доброго, поневоле обозлишься на весь мир. А тут я – разодетая в шелка, да в красивых маленьких туфельках на каблучке-рюмочке. Мечта, а не обувь!
Вперед вышла девчонка. Младше меня года на три, а то и четыре, но взгляд серьезный, оценивающий, слишком взрослый. Как у человека много повидавшего в этой жизни. Она подошла ближе и вдруг с силой дернула за ленту на рукаве. Раздался треск, и блестящая алая лента осталась у нее в кулаке. Она усмехнулась и отошла на свое место. За ней следом потянулись и другие. Каждый дергал, рвал, пачкал мою прекрасную одежду, пока от нее не остались грязные лохмотья.
- Вот так лучше, принцесса, - засмеялся старший. – Теперь, пожалуй, ты впишешься в нашу компанию.
Пока меня толкали и дергали за волосы, я стояла, сжавшись в комок, не смея и пикнуть. Отчего-то мне казалось, что эти ребята и стукнуть могут: такая отчаянная злость горела в их глазах. Оглядела остатки платья и слезы навернулись на глаза.
- Зачем вы так? – тихо спросила, сжимая кулаки. – Зачем?
Что-то внутри меня поднялось, сродни горячему шару. Запекло, зажгло, закололо. Я закричала, падая на колени. От земляного пола тянуло прохладой и я прижала к нему ладони. Но странные ощущения не проходили, а лишь усиливались. Терпеть не было сил. Ладони горели так сильно, будто под кожу мне загоняют каленое железо.