Но это еще цветочки. Ведь потом мы вышли на прожженную полянку с блеклым пейзажем, без единого намека на живых существ.
– Мы точно движемся в правильном направлении? – настороженно поинтересовалась я у демона.
– А куда здесь еще идти?
«Естественно! Что за глупости я спрашиваю?» – мысленно передразнила Бафоталиана.
Абсурдность ситуации зашкаливала, а мой демон порою отвечал, как Чеширский кот из «Алисы». То бишь странными, понятными лишь ему фразами.
Вот только обстановка здесь была совсем не как в сказке. Впереди показались высоченные стены города. Мрачные и неприступные, за которыми невозможно было ничего рассмотреть. Есть там жилые дома или нет? Зато вдалеке на холмах возвышалось строение, которое со своей жутью могло смело посоревноваться с башней Саурона. Причем эту будто возводил какой-то криворукий архитектор: по форме она скорее напоминала зигзаг.
– А вот и Академия Мудрейших! – с гордостью заявил демон, указывая точно на нее.
У меня в ответ судорожно задергался глаз.
Нет, это точно какой-то идиотский сон. Ну не могу я так себя ненавидеть, чтобы моя шизофрения придумала настолько абсурдный сюжет!
– Бафоталиан, скажи честно, ты сейчас меня обманываешь и таким способом заманиваешь в обитель зла? – я не сдержала нервного смешка.
– Зачем мне тебя заманивать? – искренне удивился демон. – Я ведь мог схватить тебя и привести против воли.
– Хочешь сказать, что мне ничего не будет, попади я в эту академию?
– Может, и будет… – он не стал отрицать. – Вдруг они скажут, что шанса вернуться нет, и ты зальешь слезами всю академию.
– Почему сразу залью все слезами? – от слов Бафоталиана стало несколько обидно.
– Потому что ты девочка, – как само собою разумеющееся ответил демон. И здесь я спорить не стала.
Вот только один вопрос все еще мучил:
– А зло в этом мире есть?
– Зло есть везде.
– Тогда страшно представить, как выглядит его обитель!
– Лучше не надо, – моего спутника передернуло, – жуткое зрелище!
«Куда уж страшнее?» – хотела спросить я, но сдержалась. Решила поверить демону и сдаться судьбе. Будь что будет!
Ворота города мы прошли легко. Нас никто не остановил и ничего не спросил, хотя, возможно, дело было в демоне? Казалось, его все знали, вежливо ему улыбались и приветственно кланялись. На меня же подозрительно косились, но, замечая мой взгляд, тут же смущенно отворачивались, стараясь скрыть любопытство. И это было по меньшей мере странно наблюдать у страшных нечеловеческих существ. Сама себе удивляюсь, но я вполне спокойно реагировала на здешних жителей. Наверное, после всего меня просто сложно было чем-нибудь удивить. Разве что невольно пятилась, стараясь идти за демоном, когда кто-то из этих существ проходил слишком близко. Я будто бы попала в сюрреалистичную страшную сказку с монстриками. Кукольники, создававшие ужастики для ретро-фильмов, умерли б от зависти, увидев это разнообразие. А когда ко мне приползло нечто слизкое, похожее на желе, я все-таки не сдержалась и схватила демона за руку. Как-никак, он на фоне всех казался самым нормальным (после меня, конечно!).
«Желе» в тонкой хламиде долго рассматривало меня одним косым глазом, а затем заговорило на ужасном непонятно-шипящем языке...
— Не бойся, — заверил демон, терпеливо расцепив мою мертвую хватку. — Это агор, и он просто извиняется за свое пристальное внимание, но очень интересуется, кто ты.
— Эм... — я не нашла, что ответить, во все глаза рассматривая непонятное существо. Мне все больше хотелось вернуться на ромашковое поле, к зубастой феечке...
Бафоталион сказал что-то на таком же языке, после чего «желе» низко поклонилось и отползло.
Но не прошли мы и двух шагов, как на нас упала огромная тень...
Я удивленно замерла, не понимая, от чего она. Солнца здесь не было, а значит, и тени быть не может. Зато передо мной оказалось нечто, до боли напоминавшее чьи-то ноги! Огромные волосатые ноги в безразмерных сандалиях! Медленно, очень медленно я подняла голову.
— В-в-великан?!
Передо мной стоял увалень ростом в пятиэтажку! Сердце ушло в пятки, и, кажется, я даже перестала дышать.