Аресты наркомов, руководителей ведомств, предприятий, учреждений и других чиновников начались еще в середине 1936 года. Но гласно вопрос об экономических, хозяйственных и должностных преступлениях был поднят наркомом НКВД Ежовым на декабрьском, а затем на февральско-мартовском 1937 года пленумах ЦК. Еще одной темой обсуждения стало укрепление технологической и производственной дисциплины, и то, что нарушение норм и невыполнение должностных обязанностей называлось «вредительством», являлось лишь отражением психологии того времени.
И поскольку до 70 % руководителей имели лишь среднее и даже начальное образование, то, стремясь удержаться на плаву и сохранить свое положение, управленцы объединялись в местнические кланы, которые не только тормозили развитие страны, но и не соблюдали партийных норм. Так, в Свердловской области в 1937 году 38 % первых секретарей имели партийные взыскания: за бытовое разложение — 11,0 %, за нарушение партийной дисциплины — 9,0 %, за извращение партийной линии — 26,7 % и 53,3 % по другим причинам. То есть каждый третий секретарь горкома или райкома имел «пятно» в своей биографии.
О том, что стране нужны грамотные специалисты, Сталин объявил на февральско-мартовском пленуме, но он не собирался прибегать к репрессиям. Фактически их спровоцировали сами старые большевики. Недовольные введением в Конституцию таких демократических принципов, как прямые, всеобщие выборы при тайном голосовании и предоставление прав лишенцам, они поднимали тему борьбы с врагами на каждом пленуме. С одной стороны, это было демонстрацией лояльности власти, но с другой — являлось своеобразной формой протеста против демократических реформ.
Однако, как пояснял Сталин писателю Фейхтвангеру, «у нас не просто демократия, перенесенная из буржуазных стран. У нас демократия необычная, у нас есть добавка — слово «социалистическая» демократия… Демократизм создает рабочему классу возможность пользоваться различными правами… Если демократию не отождествлять с правом литераторов таскать друг друга за волосы в печати, а понимать ее как демократию для масс…». И именно проявлением «демократии масс» стала смена руководства в партийном и государственном аппарате, устранившая чиновников, уличенных в нравственном разложении и небрежении общественным долгом ради выгоды и личного преуспеяния.
Но уже само объявление принципа конкурсности при проведении партийных выборов весной 1937 года вызвало столкновения на местах. Причем первоначально освободившиеся посты заняли наиболее радикальные и агрессивные «лидеры», которые и руководили репрессиями. Затем, уже после июньского пленума ЦК, они были смещены новыми силами, но то, что в клановых схватках противоборствующие группы уничтожали друг друга, не зависело от Сталина. Такова была сама логика времени.
Сталинская политика не была плодом «штабных» или «канцелярских» расчетов. Она вытекала из обстоятельств развития страны и всегда была ясно нацелена в будущее. Затрагивая самые чувствительные нервы общественной жизни, она побуждала народ к деятельности, заставляя людей ощущать себя строителями социализма, и, как это ни выглядит парадоксально, сами репрессии тоже стали выражением демократии. Поэтому чистка бюрократического слоя, в ходе которой было репрессировано около 40 000 чел., достигла пика в конце 1937 года и была завершена к концу 1938 года.
Причем народ не только поддержал реформы, он сам активно включился в их осуществление. Однако очищение «авгиевых конюшен» не было бы столь радикальным, если бы не важные обстоятельства. Первым было разоблачение заговорщиков и враждебных власти группировок как в армии, так и самом НКВД, сложившихся еще в годы коллективизации. Но главным фактором, обусловившим чистку, стала угроза иностранного нападения, остро обозначившаяся летом 1937 года. На Востоке потенциальную опасность представляла милитаризировавшаяся Япония, на Западе — Польша и другие государства, искавшие союза с нацистской Германией. Угроза иноземной агрессии проявилась с началом провокаций в районе Благовещенска и событиями в Синьцзяне, а усилило ее начало войны в Китае. Но, может быть, Сталин преувеличил возникшую угрозу?