И то от кого? Коул ядно смачка лист хартия в шепата си. От бащата на първоначалния заподозрян!
О, той вече бе пътник! Коул стисна зъби. Журналистите си умираха по такива драми. След това пък щеше да се проведе вътрешно разследване. Бюрото щеше да къса жива плът от плътта си. Коул усети болка в гърдите — може би това бе началото на сърдечен удар. Ама откъде този късмет?
— Помощник-директор Коул?
Коул обърна гръб на гледката и съсредоточи вниманието си върху заседанието.
Около дългата маса бяха насядали Джеймс Харпъринг, местният юрисконсулт на Бюрото, Мери Рапапорт от местната прокуратура и Арт Фик, новият агент на мястото на Морети.
А освен тях и самият виновник за евентуалния му сърдечен удар, специален агент Ели Шъртлеф.
— Добре, с какво разполагаме в подкрепа на обвиненията на специален агент Шъртлеф срещу Морети? — опита се да попита спокойно Коул.
— Историята на пистолета — обади се Фик. — И пряката връзка на Морети с Ърл Ансън. И добрата детективска работа. — Той кимна към Ели. — Обаче по-косвено от това, здраве му кажи.
— Освен това разполагаме и с показанията на Франк Кели — допълни Ели.
— Показанията на престъпник рецидивист, който имал зъб на убития! — Адвокат Харпъринг сви рамене. — Би могло да издържи, ако може да се издири пряка връзка между двамата.
— Разполагаме с около четиридесет и осем часа — натърти Коул — преди някой от Вашингтон да дойде и да поеме случая. Така че ако трябва да вярваме на версията на специален агент Шъртлеф, каква позиция трябва да заемем спрямо Стратън? Можем ли да го свържем с Морети по какъвто и да е начин?
— Контактите на Морети със Стратън биха били разбираеми — намеси се Харпъринг. — Той е бил агентът, отговарящ за този случай.
— Ами за контактите им преди да откраднат картините?
— Морети е бил професионалист, сър — каза Фик.
— По дяволите! — разгневи се Коул. — Ако на Морети не му е бил чист косъмът, искам това да се разбере. На Стратън също. Така че заради събралата се тук група, както и заради кариерата ви, специален агент Шъртлеф — той хвърли поглед към Ели, — бихте ли ни разказали още веднъж как стана така, че специален агент Морети се озова в къщата ви?
93.
Ели вече не можеше да прикрие напрежението си. Тя отново им разказа за връщането на Нед от погребението на брат си и онова, което му бе казал баща му. Добави и признанието на Лиз Стратън. Как двамата с Нед му устроили капан, след като тя проследила откъде идва пистолетът. Опитваше се да овладее гласа си, който на моменти потреперваше.
Колкото и да бе невероятно, тя почувства, че донякъде й повярваха.
— И от колко време вие и този тип Кели… си сътрудничите по този въпрос? — попита Койл.
— Откакто се предаде. — Ели преглътна с усилие и сведе глава. — А може би малко по-рано.
— От по-рано ли? — Коул обиколи с поглед масата, сякаш искаше някакво обяснение.
Ели набра кураж и продума, макар и плахо:
— Мога да го съборя! Стратън, искам да кажа.
— Вече стъпвате по толкова тънък лед, специален агент Шъртлеф, че всеки момент може да хлътнете във водата — изгледа я унищожително Коул.
— Мога да го съборя, сър — повтори Ели, този път с по-твърд глас.
С присвити очи Коул се взря в нея. Тя погледна дали Харпъринг и Фик не се подхилкват самодоволно. Не, бяха съвсем сериозни.
— Добре — въздъхна накрая Коул. — И как ще стане това?
— Той смята, че у нас има нещо, което той иска — каза Ели.
— Онази картина ли? — закима разбиращо Коул. — Как се казваше? А, да, Гом. Та какво ще правите с нея?
— Още не знам, сър — призна тя, — но Стратън не е наясно, че и ние сме в неведение.
Коул вдигна поглед към Харпъринг и Фик. Около масата се възцари напрегната тишина. Сетне попита:
— Вие сте учили за следовател по измами и кражби на произведения на изкуствата, нали така, специален агент Шъртлеф?
— Да, сър — кимна Ели. Много добре знаеш, че е точно така!, отбеляза мислено.
— Значи смятате — долепи длани една до друга Коул, — че имайки предвид обучението ви, ще проявя самоубийствена инициатива, за да ви позволя да свършите такава работа, и то след всичко, което направихте. Прецакате ли се, това по принцип ще означава да пратите остатъците от кариерата ми на боклука.