========== Пролог ==========
США, Нью-Йорк, 2012 год.
Спустя полгода после Армагеддона-которого-не-было.
Небо играло всеми красками заката, переливаясь от бледно-золотистого до багрово-алого. Крыша одного из высочайших небоскребов Нью-Йорка, казалось, была идеальным местом, чтобы насладиться подобным зрелищем, однако тем двоим, что находились здесь сейчас, было вовсе не до земных красот.
— Ну что, достаточно далеко от Лондона? — вместо приветствия спросила миниатюрная черноволосая женщина в сидящем чуть мешковато черном костюме.
Ее собеседник, высокий и широкоплечий, нервно огляделся, прежде чем кивнуть.
— Вполне, — произнес он, стараясь чтобы это прозвучало небрежно. — Не хотелось бы привлечь ненужное внимание…
— Силы Антихриста почти сошли на нет, — поморщилась женщина. — Он сам отказался от своей безграничной власти и выбрал жизнь обычного человека.
— Ты не можешь быть в этом уверена! — голос мужчины звучал чуть выше, чем следовало бы. — С этим ребенком все не так, как должно было бы быть!
— Но дело не в нем, верно? — взгляд прозрачно-голубых, почти бесцветных глаз прозорливо впился ему в лицо. — Ты вовсе не об Антихристе хотел поговорить, верно?
— Слушай!.. — вскинулся мужчина и осекся.
Он хотел бы назвать ее по имени — по настоящему имени, — но, увы, не помнил его. Не представлял даже, помнят ли сами Падшие имена, данные им когда-то Всевышней.
— Слушай, Вельзевул, — произнес он в конце концов чуть тише, — все еще не закончилось. Нельзя оставлять дела… вот такими незавершенными.
— Мда? — ее брови насмешливо приподнялись. — И как ты предлагаешь их завершать? Демон, который не боится святой воды, и ангел, которому не вредит адское пламя — что ты хочешь с ними сделать, Гавриил?
Его имя в ее устах звучало как-то не так. Не так, как он привык, не так, как его произносили другие ангелы. Впрочем, она-то ангелом не была уже давно.
— Я не знаю, — признался он с усталым раздражением. — Потому и обратился к тебе. Тебе ведь это тоже не по нраву, верно?
— Ну… — протянула Вельзевул в нарочитой задумчивости. — Вообще, если смотреть на все это с нейтральной стороны, то можно прийти к выводу, что Кроули вел себя как образцовый демон. Натворил дел, каких захотел, нахамил всем, кто его окружал, добился пользы для себя и наплевал на все правила. Прямо лучший работник месяца всем на зависть!
Лицо Гавриила вытянулось так, что она едва не расхохоталась. Не желая портить себе имидж, Вельзевул старательно нахмурилась.
— Однако Сам не любит, когда мелкие сошки идут по его стопам, — произнесла она уже суше. — Ну, ты в курсе: даже люди придумали пословицу про Юпитера и быка. И это не считая того, что Кроули веками и тысячелетиями плясал на мозолях у многих других демонов. Конечно, немало было и тех, кто им восхищался, но кумиры всегда легко низвергаются. Его казни ждали, и ждали с предвкушением. А он обломал народу все веселье.
Гавриил вздохнул.
— С Азирафаэлем история та же — и одновременно совершенно иная, — признался он. — Он сотворил все то же, что и твой демон — и вот как раз у нас за такое по головке не гладят. Но при этом он даже не Пал! Так нагрешить — и остаться ангелом! Уж на что мы пытались решить этот вопрос келейно, но сплетня все равно уже вовсю ползет по Небесам. Не дай бог другие ангелы тоже задумаются над тем, каково это: грешить, не Падая.
На мгновение по лицу Вельзевул скользнула задумчивая тень, торопливо согнанная волевым усилием.
— Так чего ты от меня хочешь? — повторила она свой изначальный вопрос. — Не просто же поплакаться в жилетку?
— Я… — Гавриил снова нервно оглянулся, словно опасаясь, что их могут подслушать. Однако крыша была совершенно пуста: лишь камера человеческого видеонаблюдения подмигивала где-то сбоку красным огоньком, да дрон-беспилотник пролетел мимо. — Я хочу совета.
— Совета? От меня?! — на сей раз Вельзевул удивилась по-настоящему.
Гавриил неуютно повел плечами.
— Ты демон, — произнес он хрипло. — Ты — князь Преисподней и правая рука… ну, сама знаешь, кого. Ты должна знать все о подлости и коварстве.
— О, ну конечно! — протянула Вельзевул с презрением. — Однако при этом желание поквитаться куда быстрее проклюнулось именно у тебя.
— Это не «желание поквитаться»! — возмутился Гавриил. — Это жажда справедливости! Это же неправильно, что дефективный ангел и неуправляемый демон наслаждаются безмятежной жизнью на Земле после того, как они испортили планы всем Небесам и всей Преисподней!
— Да, — задумчиво кивнула Вельзевул. — Неправильно. И раз уж речь зашла о наслаждениях, то…
Она бросила быстрый взгляд на Гавриила, в этот момент почти затаившего дыхание.
— То ладно, так и быть, скажу: я уже думала об этом, — вкрадчиво закончила Вельзевул. — И кое-какая идея у меня вполне сложилась. Вот только сам понимаешь, моя юрисдикция заканчивается на Кроули…
Гавриил торопливо кивнул. Это было негласное, нигде не задокументированное правило — просто потому, что возникло оно еще в те времена, когда никаких документов еще не изобрели. Ангелам и демонам предстоит встретиться в Последней Битве, а до этого никто никого не уничтожает. Смешивают карты, втыкают палки в колеса, срывают планы, развоплощают на самый крайний случай — но не уничтожают. Потому что все прекрасно понимали: стоит кому-либо пересечь эту черту, и та самая Последняя Битва начнется без всякой подготовки.
— А убирать их надо обоих, — жестко продолжила свою мысль Вельзевул. — Потому что я не хочу разгребать то, что может натворить уцелевший ангел, не боящийся адского пламени, после того, как мы бы убрали с Земли нашего демона.
— Однако ты придумала, как именно его убрать? — Гавриил даже сделал шаг к ней навстречу, приблизившись почти вплотную, но Вельзевул тут же отодвинулась, не желая слишком уж запрокидывать голову, чтобы продолжать смотреть ему в лицо.
— Да, — тем не менее кивнула она. — Убрать здесь будет самым подходящим словом. И вы, и мы выяснили, что уничтожить их сущности нам не под силу, однако смертные оболочки неизменно уязвимы.
Гавриил разочарованно поджал губы.
— Всего-навсего? — уточнил он. — Что за беда в потере сосуда? Всегда можно занять нов…
Он осекся на полуслове, и его красивые глаза изумленно округлились. Вельзевул могла бы поклясться, что она видит, как за этими фиалковыми радужками бешено крутятся мозговые шестеренки.
— Они не смогут занять новые сосуды! — воскликнул наконец Гавриил. — Ни вы, ни мы им просто не выдадим их! А один дух, без тела, не сможет находиться на Земле.
— Верно, — кривовато усмехнулась Вельзевул. — Правда, демоны умеют занимать и человеческие тела — но не все, а лишь восприимчивые. Которых в нынешние времена не так уж много, и которые точно так же не слишком трудно будет уничтожить. Даже если Кроули попытается сбежать, то весьма скоро осознает, что он обречен вновь и вновь возвращаться в Ад. А в Аду, знаешь ли, очень много крайне неприятной работы.
— Не могу сказать того же про Рай, — с искренним огорчением признался Гавриил. — Однако что-нибудь безмерно скучное и мучительно тоскливое подобрать сможем и мы.
— А главное, — поддержала его Вельзевул, — они оба лишатся возможности наслаждаться жизнью на Земле — ради чего, собственно, и старались. Какая это будет мука: знать, что то, ради чего они боролись, достается не им!
— Это очень хорошая идея, — Гавриил пришел к окончательному выводу. — Даже гораздо лучше, чем уничтожение! Смерть болезненна, но быстра, а тут они будут обречены страдать до бесконечности, ибо сами же и отменили этот самый Конец!
Вельзевул выразительно закатила глаза.
— Какой ты все-таки мстительный, — не удержалась она от шпильки. — Ума не приложу, как ты с такими взглядами умудрился не Пасть?
— Я всегда был за справедливость! — с достоинством оповестил ее Гавриил, для убедительности даже подняв вверх указательный палец. — И у меня нет личных врагов для мести, я стремлюсь лишь к воздаянию за совершенные грехи.