Сандалия Подлеца как бы невзначай подкрадывалась к горелке.
Окажись Фу где-нибудь в другом месте, тоже наверняка будто случайно пнула бы ногой пачули. Подлец явно испытывал зуд от такого внимания высокой касты, а галереи презрительных дворянчиков наверху сами напрашивались на злую шутку.
Но только не здесь, только не сейчас. Фу дернула за капюшон робы, подавая знак, понятный только Воронам: не надо неприятностей.
Нога Подлеца скользнула чуть ближе к горелке. Фу уже чуяла его ухмылку под маской.
Они оба родились чародеями, а у Ворон это означало, что они родились еще и верховодить. У Фу в животе всякий раз что-то екало, когда она об этом думала… но она сомневалась в том, что Подлец вообще помышляет о роли вожака. Па называл его «умником на две секунды»: он так увлеченно дурачил окружающих, что не замечал, как у него самого срезают кошель.
Фу посмотрела на солдат, потом на Подлеца и решила снять с него скальп, если Соколы не сделают этого раньше.
Пронзительно взвизгнули редко используемые дверные петли барака, и Па наконец-то вышел наружу.
Фу отпустила болтающуюся нитку, успокаивая мысли и сердце. Сырая краснота исполосовала передние складки робы Па. Значит, он таки совершил убийство милосердия.
«Жутко медленного милосердия», – подумала Фу.
Ее облегчение продлилось половину сердцебиения, нарушенное отвратительным лязгом металла позади них.
Любая Ворона знала песню вынимаемой из ножен качественной стали. Однако Па только повернулся на звук, и свет факела отразился от стеклянно-черных глаз его маски. Па замер в ожидании.
Над двором нависла тишина. Даже Павлины застыли.
На городских улицах, в засеянных просом полях, повсюду от западных торговых бухт Сабора до диких гор на востоке, любая более высокая каста могла погубить Ворон за малейший выдуманный проступок. Братья, дяди, возлюбленные, друзья – все Вороны несли на себе шрамы потерь. Собственная мать Фу давным-давно сгинула на темных дорожках.
Однако пока Соколы держались у стены. Как только жертва умирала, Чума Грешника распространялась стремительно. Один труп мог до конца года загубить целый город. Вот почему здесь, в карантинном дворе, где два мертвых мальчишки гарантированно обратят в прах весь дворец меньше чем за пол-луны… здесь Ворон никто не тронет.
И снова лязг возвестил о том, что клинок вернулся в ножны. Фу не решилась оглянуться. Вместо этого она прислушалась к рокоту грубого голоса Па:
– Забирайте их.
– Я займусь мертвыми малышами, – сказал Подлец, глядя перед собой.
– Один ты не сможешь. – Па покачал головой и сделал знак Фу. – Они побольше вас будут.
Фу моргнула. Управляющий, впуская Ворон, назвал грешников «мальчиками». Она ожидала увидеть детей, а не великовозрастных отпрысков.
Не успела она дойти до двери, как Па удержал ее за плечо. Она наклонила к нему голову:
– Да, Па?
Маска скрывала его лицо, однако она уловила по дыханию, что он запнулся, заметила, как кончик клюва чуть сдвинулся, указав на Соколов.
– Просто… вынесите их, – сказал Па.
Фу напряглась. Что-то было не так, она могла поклясться на могиле мертвого бога. Но Па был главным и вытаскивал их всех из переделок похлеще.
Ну, или почти всех.
Она кивнула:
– Да, Па.
Как только дверь захлопнулась, Фу влепила Подлецу затрещину.
– Двенадцать печей! О чем ты только думаешь, дурачина? – прошипела она. – Соколы чуть не выпотрошили Па за то, что он вышел через дверь, а ты собрался испытывать их терпение?
– Собрался довести тебя до белого каления. – На сей раз она услышала, как Подлец ухмыляется в густой тьме барака. – Эти мрази не станут потрошить вождя. А если попробуют, то сгниют вместе с нами.
– Ты единственный, кому не терпится это проверить, – прервала она его и замерла.
Глаза уже свыклись с мраком, озаряемым лишь огоньком от факела, что просачивался через парусиновые ставни. Лордики лежали на забрызганных красным нарах, плотно завернутые в льняные саваны, и у обоих на уровне горла проступало пятно крови.
Упаковка трупов считалась их работой, а не Па.
– Может, вождь решил, что мы сами не справимся. – Похоже, Подлец больше не ухмылялся.
Чушь полная. Они вдвоем вот уже пять лет как отвечали за все, что связано с саванами, отвечали с того самого дня, когда Подлец присоединился к их стае в качестве ученика вождя.
– Если у Па на то были причины, он нам расскажет, – соврала она. – Чем скорее эти мрази окажутся в телеге, тем быстрее мы избавимся от чертовых пачулей.