– Мой дядя.
«Надо же! – пронеслось в голове. – Ко мне приставили не просто эскорт, а эскорт, состоящий из лиц королевской крови! Интересно, а блондинчик кто?» Видимо, все сложнее и серьезнее, чем я себе представляла.
Король и королева вышагивали чинно. Легким поворотом головы, призывая присоединится к ним. Сначала кивка матери удостоилась Аэль, потом мы с Ириэлем, а следом за нами Анри и очень необычная рыжеволосая эльфийка (я думала, эльфов с веснушками вообще не бывает). Дальше в нашу колонну подтянулись Киран и Эльсиэль, а за ними и остальные придворные. Смысла ходить по залу змейкой, я признаться честно не видела, но послушно выполняла несложные движения. Два шажка, чуть присесть и выставить ножку. Потом еще два шажка. Скучно и можно подумать о смысле жизни.
– Это танец-знакомство, – поведал мне Ириэль. – Он позволяет расслабиться, настроится на нужный лад, рассмотреть наряды конкурентов и обсудить вопросы. Часто судьбы империи решаются во время этого танца. Не стоит его недооценивать.
Я и не недооценивала. Просто скучала. Хотя, стоило признать, Ириэль умел увлечь рассказом, и в его обществе было удивительно комфортно находиться. Я хоть и понимала, что весь интерес эльфа основан на том, что я жрица, и он просто выполняет указ королевы, все равно улыбалась вполне искреннее и поддерживала разговор. Мне было приятно его общество.
Прогнозы Ириэля оправдались. Со мной хотели танцевать все. И я, кажется, растерялась бы, если бы два моих верных охранника не стояли на страже. Так у меня появилась возможность выбирать, и я моментально скользнула в объятия к Анри.
– Не представляю, что мы сейчас будем танцевать, и поэтому вероятно отдавлю тебе все ноги, – честно призналась я.
– Ни о чем не волнуйся, – сообщил он мне на ухо и увлек за собой в центр зала. Анри двигался легко и уверенно. Мне действительно не о чем было волноваться. Ноги сами подстраивались по его шаги, и я расслабилась и выдохнула, радуясь минутной передышке.
– Ты не сказал, что все будет… так! – обвинила его я и испуганно посмотрела в заполненный, кружащимися парами зал. Тут много народа! Очень много! И они все смотрят на меня.
– Не успел, – признался маг с легким сожалением. – Тебя быстро взяла в оборот Аэль, а меня задержала мама тоже, предполагаю, с умыслом. Но не волнуйся. Тебя никто и ни к чему не будет принуждать. Быть центральной фигурой бала утомительно, но не страшно. Танцуй и развлекайся. Не бойся отказать. Танцуй, только когда захочешь, и с кем захочешь. И все будет замечательно. Развлекайся, ты великолепно выглядишь! Истинная жрица.
Сказав напутственную речь, Анри передал меня на руки двум эльфам и, слегка поклонившись, отошел, а меня тут же подхватил следующий кавалер. Легко сказать – не бойся говорить «нет»! Успеть ещё надо!
Сейчас я даже лица разглядеть не успела. Впрочем, и не старалась. Мне было все равно. Я обменялась со своим партнером парой ничего не значащих фраз, и мы закружились в танце. Тут меня отвлек очень знакомый, сильно напугавший аромат. Я изумленно завертела головой, но легкий шлейф дорогого парфюма с хвойными нотками уже растворился в сотни других запахов. Вокруг танцующие пары, смеющиеся лица, Киран в обнимку и с Эльсиэль, почему-то слишком уж сосредоточенный. Демон поймал мой испуганный взгляд и напрягся. Отстранился от своей пассии, но пары кружили, согласно установленным правилам, и скоро нас разделило людским потоком. Я едва дождалась конца танца и тут же сказала Ириэлю, вцепившись в его руку:
– Следующий танец за тобой.
Одна мысль о том, что меня может пригласить Испепеляющий, вызывала панику. Я готова была бежать с бала прямо сейчас, ну или висеть на Ириэле до конца вечера. И наплевать на пересуды. Переживу как-нибудь.
– Что, снова? – улыбнулся он и наклонился к самому уху, опалив щеку дыханием, и осторожно приобнял за талию.
– Мне все равно, что подумают, – заявила я, даже не думая отстраняться. – Мне очень неуютно и страшно. Я хочу уйти!
– Фобия? – понимающе усмехнулся он.
– Типа того. – Я кивнула, готовая согласиться со всем, что он скажет. Лишь бы не оставаться на растерзание толпе, в которой вполне возможно шастает Испепеляющий.
Правда, чуть было не пожалела об этом. Наверное, стоило вообще забиться в угол и сделать вид, будто я смертельно устала и нуждаюсь в бокале шампанского. Следующий танец был тягуче-медленным и очень волнующим. Партнеры находились близко друг к другу, касались бедрами, держались за руки и смотрели прямо в глаза. Я постоянно оказывалась в объятиях Ириэля и не могла сказать, что они меня не волнуют. Щеки заалели, и я то и дело ловила наглый взгляд на своих губах. Парень знал себе цену и сейчас, не таясь, соблазнял меня. Легкое скольжение ладоней по спине, иногда слишком тесные объятия. Я забыла о волнениях и тревогах, полностью растворившись в танце.