– Здесь словно замерло время… – потрясенно сказала я. – А куда делись все жрицы? Неужели погибли все?
– Пойдем, – она меня поманила за собой и подвела к огромному панорамному окну. Я послушно выглянула и увидела садовую аллею, по обеим сторонам которой росли разноцветные розовые кусты. Алые, белые, даже сиреневые.
– По давней традиции у жриц были лучшие оранжереи. Мы всегда выращивали цветы и выводили новые сорта. Когда умирала жрица, на ее могиле сажали розу. Даже если посадить самый обычный, дикий цветок, сила жрицы вдохнет в него что-то новое и получится новый неповторимый сорт.
– Эти розовые кусты…
– Да. После того как мы были вынуждены скрыться от мира в стенах храма, многие через порталы ушли в другие миры, но некоторые остались доживать свой век здесь, при храме. А когда никого не стало… я приняла на себя роль хранителя этого места, чтобы дождаться преемницы.
– Но… получается, я не могу отсюда никуда уйти?
– Почему же? – удивилась жрица. – Можешь. Перед тобой откроется не только Андолия, но и вся бесконечная вселенная. Тебе надо лишь немного подучиться, и ты станешь могущественной. Я чувствую в тебе силу – она яркая, но пока находится очень глубоко внутри. Ее нужно выпустить… раньше нам помогали Испепеляющие, но сейчас…
– Никуда они не делись, – недовольно буркнула я.
– Да, но они ненавидят нас, забыв, что когда-то беззаветно любили. Ни один Испепеляющий не поможет тебе пройти инициацию.
– Один обещал, – недовольно буркнула я.
– Даже так? – жрица приподняла красивую бровь. – Что же, может быть тогда у этого мира не все потеряно. Он ведь нравится тебе?
– Мир? – уточнила я почему-то, прекрасно понимая, что жрица имеет в виду другое.
– Испепеляющий.
– Он меня чуть не убил. Я его ненавижу! – фыркнула я. – И иметь с ним дела не хочу. Ну… только если его помощью воспользоваться.
– Тогда тебе придется найти кого-то другого, – отозвалась жрица, посмотрев на меня со странным выражением лица. Как на дурочку.
– У меня есть демон.
– Демоны они коварны и непредсказуемы, но тоже подойдут. К тому же, выбор невелик. Пойдем, я покажу место, где ты в идеале должна лишиться невинности.
– Сделать что? – уточнила я и резко затормозила. Внезапно мой мир перевернулся. Я как-то ждала чего угодно, но не этого.
– А как ты думаешь, зачем нужен демон или Испепеляющий? – удивилась жрица. Действительно, зачем. Какой же я чувствовала себя наивной идиоткой!
– Ну… я даже не знаю. Как-то даже не думала об этом… – призналась я. – Я не готова, если честно.
– Сколько тебе лет, дитя?
– Восемнадцать, – ответила я.
– В твои годы я уже родила двоих детей. А ты боишься расстаться с невинностью? Это очень малая плата за обладание могуществом.
– Я не боюсь, просто не считаю что это правильно…
На самом деле, я испытывала очень странные чувства. Я никогда не была воинствующей девственницей. Просто так получилось, но переспать с Кираном или еще хлеще с Испепеляющим просто потому, что это даст силу? Это не укладывалось у меня в голове.
– А как правильно? – со смехом уточнила она.
«По любви», – едва не брякнула я, но вовремя замолчала, осознав, что такой аргумент будет звучать несколько глупо.
– Пойдем, я завершу нашу экскурсию. У меня осталось буквально несколько минут. И выкинь из головы глупые мысли. Выбери, кто это будет – демон или испепеляющий, и пробуди силу. Желательно, чтобы ты испытывала к партнеру симпатию. Но это не обязательное условие. Если бы я могла быть твоей наставницей, выбрала бы для тебя Испепеляющего. Это правильнее.
– Нет уж! – Я подняла руки, показывая, что разговор мне неприятен. – Я как-нибудь сама определюсь.
– Безусловно, тебе придется определяться самой. Меня рядом уже не будет. Но не думай, что это легче. Иногда приятнее, когда решают за тебя. Это избавляет от необходимости делать непростой выбор.
Жрица двинулась по коридору, а я побрела следом, понимая, что такой засады я точно не ожидала. Но подумать обо всех сложностях я решила позже. Слишком уж шокирующей была новость.
Дальше находились жилые комнаты, а еще выше под самой куполообразной прозрачной крышей располагалась спальня. С огромной круглой кровати можно было любоваться звездами. И мне бы, пожалуй, тут понравилось, если бы не одно «но», я не горела желанием лишаться невинности вот прямо сейчас. Особенно не радовали претенденты: Киран, от воспоминаний, о котором ныло сердце или Испепеляющий, которого я дико ненавидела за то, что он хотел меня убить.