Ирина Игоревна с детства обожала историю, зачитывалась историческими романами, обсуждала с близкими события, происходившие в разные времена, а исторических личностей воспринимала как хороших давних знакомых. У нее была феноменальная память на даты и события, и даты она совсем не зазубривала, просто понимала связи между значимыми событиями и эпохами, поэтому запоминалось само собой. Была у нее мечта после школы — поступить на исторический факультет в пединститут, но ближайший институт с таким направлением располагался за тысячу километров, интернета в те времена не было, и девушка банально опоздала на вступительные экзамены. Поэтому высшее образование она получила позже и совсем другой направленности.
В то же время она понимала, что прекрасное знание истории не поможет ей при живом общении с людьми другой эпохи, ведь и разговариваем мы с ними по-разному, причем настолько, что можем не понять друг друга, и одежда у них другая (что-что, а женщину, одетую в джинсовые шорты в девятнадцатом веке, представить себе невозможно), и макияж у нее вполне себе современный, с четко прорисованными бровями и темно-красной помадой. Хорошо хоть, никогда не увлекалась накачиванием губ, наращиванием ресниц и ногтей, а то была бы картина маслом!
Между тем мужчины в штанах с лампасами подошли вплотную к взволнованным не на шутку путникам.
Ирина Игоревна робко подняла глаза на одного из них. Совсем молодой парнишка лет двадцати пяти, светлые волнистые волосы чубом выбиваются из-под фуражки, в светлых внимательных глазах ни капли страха, нет и отвращения, а лишь вопрос, недоумение, неподдельный интерес.
— Кто такие, откуда? — спросил он, наконец.
— Я из…
Сказать из казачьей станицы? Но они сами оттуда и сразу поймут, что это не так.
— Я родилась в… Верхнеудинске, а потом много лет жила в Петербурге. Год назад овдовела, решила податься на родину, теперь вот ищу родственников.
— В Петербурге мода такая, полуголыми ходить? — парень округлившимися глазами рассматривал серебристую тунику с коротким рукавчиком, летние шортики и легкие босоножки.
Его товарищ, парень постарше, смуглый и с черным чубом, решил вмешаться:
— Я слыхал про их моду, у них там бабы чуть ли не с голой грудью ходят, деликатес называется — сверху все открыто, но юбки длинные вроде.
Ирина Игоревна фыркнула, едва не расхохотавшись:
— Вырез на платье называется декольте, — поправила она, — у меня была другая одежда, но она в пути так обносилась, что пришлось выбросить, а эту мне дали китайцы, нам по пути встретилась китайская деревня. Кстати, меня зовут Ирина.
— Я — Матвей Куцев, — представился светловолосый парень.
— А я — Алатырцев Степан, — слегка улыбнулся черноволосый, — мы рядовые Аргунского полка Забайкальского казачьего войска, охраняем эту территорию. А это сынок ваш? — кивнул он на Никиту.
Ирина Игоревна едва не потеряла самообладание. Сынок? Да мне же всего сорок с небольшим, и все говорят, что я выгляжу моложе, да у меня муж ненамного старше этого таксиста!..
Но тут оживился Никита. До этой минуты он стоял молча, как вкопанный, и вдруг взахлеб затараторил:
— Братцы, так вы казаки, да? Настоящие казаки? — он смотрел на них загоревшимися глазами, с неподдельным, почти детским, восторгом.
Парни расхохотались добродушно:
— А какие еще казаки бывают, ненастоящие, что ли?
— А можно к вам? Я тоже хочу казаком стать!
Парни на этот раз заржали как молодые кони. Степан Алатырцев, насмеявшись и вытирая набежавшую слезу, промолвил:
— Чтобы казаком стать, им надо сначала родиться.
Ирина Игоревна увидела еще одного казака, направляющегося к ним. Только этот был средних лет, пошире плечами и с погонами, на которых ей удалось разглядеть желтые полоски и звездочки. Наверно, сотник, — догадалась она.
Матвей и Степан, услышав позади себя шаги, быстро повернулись и взяли под козырек.
— Ваше благородие, пришли люди издалека, ищут родственника, — доложил Матвей.
— Кто ваш родственник? — сотник смотрел на женщину с нескрываемым удивлением.
— Казак Курилов.
— В гарнизоне таких нет. Но скоро придет целая флотилия по реке, сейчас как раз половодье после дождей. Там много будет Забайкальских казаков, найдете своего родственника. Идемте со мной, мы вас устроим, отдохнете, поешьте, ребята как раз кабана из тайги принесли.
— Как к вам можно обращаться? — спросила Ирина Игоревна.
— Для вас я буду Макар Григорьевич.