Поэтому за первую попавшуюся кошку мы ухватись как за соломинку. Хозяин отдал её нас с радостью, даже денег не взял — попросил только, чтоб увезли быстрее. Даже сам клетку в карету загрузил — поставил на пол прямо посредине.
Кошка человеческого счастья не разделяла. Когда мы тронулись, она выгнулась дугой, вытащила когти и зашипела. Недолго думая, я скинула туфли и забралась на сиденье вместе с ногами, ещё и юбку подоткнула. Мужчины пока стеснялись и как-то постарались ноги отодвинуть поближе к дверцам — чтоб случайно не задеть чудовище.
— Какой там характер в письмах у кошечки? — осторожно поинтересовался Райан, которому из-за роста приходилось совсем туго.
— Милый, добрый и ласковый, — заверила я, глядя как зверь разевает пасть и начинает истошно орать. — Видимо, у кошечки стресс после дальней дороги.
— Хорошо, что ехать полдня осталось, а то стресс был бы не только у кошечки, — попытался успокоить всех Йен.
— А звать её как? — вновь полюбопытствовал Райан.
— Тина, — припомнила я.
— Видимо ласковое от Скотины, — решил он.
Я не стала спорить, просто обрадовалась, что, как только приеду, передам её слугам. И забуду, как страшный сон.
Музыкальное сопровождение, под которое мы проделали оставшуюся часть дороги, было душераздирающим. Ко всему прочему, животное попыталась просочиться сквозь клетку, но застряло. Получилось только вытянуть лапу, которая казалась длиннее раза в два, чем должна была быть у нормальной кошки. Теперь это страшное оружие с когтями, которое хаотично болталось в разные стороны, угрожало ботинкам Райана и Йена. Мужчины крепились и жались где-то с четверть часа, кошка скрипела как сломанный граммофон, желая вырваться. В итоге пришлось признать, что она не устанет… и оба последовали моему примеру.
— Вот зря ты так легко согласился, — укорил Райан кронпринца, перекрикивая животину.
— Да полчаса-то я потерплю, — с усмешкой поддразнил Йен. — Но если после бала это животное вдруг «потеряется», то готов даже две недели утешать свою горюющую невесту.
— Если оно потеряется раньше, то я просто никому до бала не расскажу, — кровожадно решил мой новый братец и кажется тоже успокоился от радужной перспективы.
— Кстати, — решила уточнить, раз уж в столицу мы приезжали вместе. — Йен, мы знакомимся на балу или раньше?
— Я же вместе с другом ездил тебя забирать. Значит, мы уже знакомы.
12
В главной столичной резиденции герцога Игнис нас все ждали, но приехали мы неожиданно. Выход из кареты был фееричным: прислуга ещё выстраивалась, Эдди церемонно открыл дверцу кареты, а Райан, проявив невиданные чудеса ловкости, выпнул наружу клетку с кошкой. С дикими визгами «Мя-а-у-Вя-а-у!» она вылетела на улицу и грохнулась прямо перед лесенкой.
Шёпотки смолкли. Эдди с невозмутимым видом попытался повторить трюк Райана, но чудовище оказалось проворнее и вцепилось охраннику в штанину. С невозмутимым видом, как будто бы всё идёт по плану, Эдди отпинал «обитель зла» в сторону, чтоб освободить проход. Райан как раз обулся и выбрался первым.
— Привет, пап! — махнул он рукой. — Привет, Блейз! А мама где?
— Мы все ждали вас завтра, поэтому мама уехала в гости, — услышала я молодой незнакомый голос, пока Йен выходил из кареты. Видимо, говорил мой второй старший брат, Блейз.
Кронпринц галантно протянул мне руку. Радостное оживление сменилось молчаливым любопытством, пока я выбиралась. Слуг, конечно, выстроился целый коридор — что не удивительно для такого огромного дома. Я бы подумала, что мы уже в императорском дворце, если бы точно не знала, куда мы ехали.
— Здравствуй, папа! — лучезарно улыбнулась я, выпрямившись во весь рост. — Здравствуй, братец! Я по вам так соскучилась!
Блейз очень походил на Райана, только был чуть старше и отрастил длинные волосы, которые собирал в хвост, и бородку. А вот отец семейства как раз оказался черноволосым, хотя слегка и припорошенным сединой. Худой, с острыми чертами лица и очень спокойный.
— Здравствуй, дочка, — с вполне понятной тоской откликнулся герцог. — Пойдём домой. Ваше высочество, не откажетесь с нами отобедать?
— К сожалению, откажусь — дела не ждут, — не стал играть в вежливость Йен. И мне почему-то стало немного неуютно. Я так привыкла к его присутствию рядом. — Будьте любезны, седлайте мне лошадь?
Простились мы чопорно, как полагалось на публике. Эдди высвободили из лап чудовища, о котором мы с Райаном попросили слуг позаботиться. Меня же первым делом повели в герцогский кабинет. Герцог шёл первым, следом я, братья за нами на приличном расстоянии. Они о чём-то воодушевлённо переговаривались — по ощущениям как будто обо мне.