— Ох, дорогая, — внезапно попыталась взять меня под руку герцогиня, но проиграла бой платью и просто пошла рядом. — Пойдём, я кое-кому тебя представлю! Одна из этих леди в ближайшее время станет кронпринцессой — ты обязательно должна с ними подружиться!
Стало несколько неловко, потому что я прекрасно знала, кто в ближайшее время станет кронпринцессой и при таких обстоятельствах. Однако за три дня я выяснила, что метода спорить с новоиспечённой матерью я ещё не изобрела, поэтому пришлось кивнуть и следовать за ней.
— Леди Алтея! — издали позвала герцогиня Игнис.
Окружение одной из кандидаток в кронпринцессы расступилось — могло показаться, что случайно, но на самом деле все уступали вышестоящим аристократам, то есть нам. Алтея Аква выглядела как фея: высокая, стройная, изящная; с длинными, ниже пояса, светлыми волосами, чуть забранными серебряным венком; кристально-голубыми глазами; светлой кожей; нежно-розовыми губами. И главное скромное по фасону, но дороге по ткани бальное платье.
— Леди Алтея, позвольте представить мою дочь — леди Диану Игнис! — сразу же перешла к делу матушка. — Диана, это леди Алтея Аква — единственная дочь герцога Аква, чрезвычайно талантливая девушка и очень сильная волшебница!
— Вы мне льстите, герцогиня, — улыбнулась Алтея, явно довольная похвалой. — На вашем фоне все мои таланты меркнут!
— Ни в коем случае! — прикрылась матушка веером. — Не льщу, а подчёркиваю достоинства. Моя дочь долгое время из-за слабого здоровья была вынуждена жить в провинции — я бы хотела рассказать о столичных делах без прикрас!
16
Вообще вести светскую беседу я умела, но рядом с матушкой мне оставалось только улыбаться и изображать предмет интерьера. Они с Алтеей обменялись тонной комплиментов. Договорились о приглашении на чаепитие для меня. Матушка таинственно попросила замолвить за меня словечко перед каким-то троюродным братом Алтеи… Мне было даже капельку стыдно.
Следующей на нашем пути была Мэган Терра. В чёрно-красном платье она явно выделялась, настоящие розы алели в каштановых косах.
— Мэган и её младшего брата воспитывает дедушка, поэтому про родителей лучше не спрашивать. Её мать была подругой императрицы, поэтому к их семье особое отношение, — напутствовала меня матушка, хотя я сомневалась, что смогу вставить хоть слово.
Особое отношение проявлялось уже в том, что герцогине Игнис пришлось подождать, пока Мэган побеседует со своими подругами. Учительница этикета во мне прям, прям… Ох, у меня чуть пар из ушей не шёл, но платили мне сейчас за другое. Я просто решила, что ещё будет время оторваться.
— Добрый вечер, леди Мэган, — наконец, дождались мы своей очереди. — Позвольте представить вам мою дочь, Диану Игнис. Она долгое время из-за здоровья не могла жить в столице, поэтому только сейчас вышла в свет!
Вообще при знакомстве полагалось сделать книксен. Но в этом платье это было не так-то просто, и я решила перед такой особенной собеседницей пренебречь манерами и просто кивнуть.
— Очень приятная юная провинциалка, — резюмировала Мэган, словно была ровесницей герцогини, а не моей.
А «провинциалка» — это вообще отдельное преступление.
В этот раз на чаепитие сторговаться не удалось. «Замолвить словечко» матушка попросила перед родным братом. Но по кандидатке в кронпринцессы было видно, что ничего приятного она обо мне никогда не скажет. После этого разговора совесть грызть меня перестала.
— Надо бы ещё Аиров найти, всё-таки прямая родня императрицы, — принялась герцогиня оглядывать зал, когда беседа с Мэган себя исчерпала. — Но что-то я их не вижу.
— А та леди со светлыми волосами в розовом платье? — присмотрелась я.
— О, нет! Это леди Полиана, дочь графа Флумен. Кто-то из ветки Аиров у них в роду есть, но я даже не помню кто. Нам к ней идти совершенно бесполезно — она слишком юна и у неё практически нет связей. Конечно, если объявят отбор, она обязательно будет участвовать… Однако шансов у неё нет.
— Почему? — машинально уточнила я, как не сразу уловив самое важное.
— Молоденькая, дочь графа, не слишком талантливая… Да и кронпринц, несмотря на то что много времени проводил с ней, пока она была маленькая, сейчас от неё скрывается. Для него она всё та же мелкая девчонка. Шутка ли, двенадцать лет разницы!
И тут меня наконец озарило!
— Мамочка, а о каком отборе ты говорила?
— Отбор на место кронпринцессы. Пока ещё ничего официально не объявили, — отмахнулась герцогиня, словно меня это интересовать было не должно. — Однако ходят слухи, что если кронпринц в ближайшее время не выберет себе невесту сам, то император объявит отбор и женит наследника по своему усмотрению. Его бы объявили раньше, но у императора и императрицы разные кандидатки.