— Вот оно как, — протянула я, понимая, почему Йен засуетился.
Видимо, сроки ему поставили минимальные и требовалось срочно решать проблему.
17
В этот момент в зале и появился сам кронпринц. И пары шагов он не успел ступить, как его облепили гости, пытаясь завести беседу. Матушка в гущу, событий, к сожалению, не рвалась.
— Наверное, нам тоже следует подойти поздороваться?
— Успеется! — отмахнулась герцогиня. — Если от кронпринца что-то понадобится, всегда есть Райан. А вежливость не торопит — смотри, какая очередь?
Тут она, конечно, была права — народу возле Йена столпилось столько, что он едва виднелся в гуще гостей. Он сам постоянно выглядывал поверх макушек, ища кого-то. Когда наши взгляды встретились, я даже поняла кого.
Сперва Йен, увидев меня, немного успокоился. А потом опустил глаза чуть ниже и разглядел моё платье. Непередаваемый ужас отразился у него на лице. Наши взгляды вновь встретились, и в его глазах буквально читалось: «Как ты могла?!» Я пожала плечами и покосилась на мать, которая пока не нашла новую жертву и не обращала на меня внимание.
Как раз в этот момент к кронпринцу подошёл Райан и что-то прошептал. Лицо у Йена мгновенно стало спокойным и уверенным. А я вот почему-то запаниковала — мало ли что там придумал мой «братишка».
Отвлёк нас всех виновник торжества: черноволосый император «в самом расцвете сил» появился в зале вместе со своей супругой. Увидела бы её случайно, никогда бы не подумала, что у неё такой взрослый сын. Грациозная как лань, с длинными почти серебряными волосами, в красивом чёрно-белом платье по фигуре.
Вот тут моя матушка пожелала оказаться в первых рядах среди поздравителей. И удивительным образом в миг собралась вся семья, до этого рассредоточенная по залу.
— Очень рады видеть вас наконец-то всей семьёй! — искренне порадовалась императрица, заметив меня.
— Какой очаровательной юной леди выросла малышка Диана! — умилился император. — Я помню тебя вот такусенькой! — показал он руками размер чихуахуа. — Как ты выросла! Как похорошела! А я вот только постарел, — притворно посетовал глава государства, демонстративно потирая спину. — Сегодня, наверное, не смогу открыть бал как положено… Йен, — внезапно скомандовал он, с укором глянув на сына, — ты же пригласишь леди Диану на первый танец? Пригласишь, да? Пригласишь ведь? Что молчишь?
Кронпринц меланхолично посмотрел на мою юбку, вздохнул и покорно согласился:
— Всенепременно!
Удивительно, но матушка осталась недовольной. Спорить с императором она, конечно, не стала, но вот когда мы уступили место другим гостям, принялась ворчать:
— О чём только император думает! Тебе ещё жениха искать! А как его искать если половина зала на тебя ополчиться?
— За что? — не сразу поняла я.
— За внимание кронпринца, конечно! Он тут самый завидный и самый недоступный жених. В наше время кавалеры за дамами волочились, а сейчас наоборот. Впору не отбор устраивать, а охотничье соревнование. И что будет, если тебя за соперницу примут? Пригласит тебя кто-то на чаепитие? Нет! Нет чаепитий — нет связей. Нет связей — нет женихов! А у тебя уже возраст!
— Мама, Диана самая младшая из нас, — попытался встрять Блейз, но тут же получил тычёк под рёбра от младшего брата.
К счастью, герцогиня этого не заметила и продолжила ворчать куда-то в сторону:
— У вас, оболтусов, нет срока годности. Я вас в любом случае женю. Сейчас кронпринц остепенится и от невест отбоя не будет! Леди же, чтобы хорошую партию подыскать, надо суетиться заранее! А тут какое заранее? И так два года потеряны.
18
Череда поздравляющих подходила к концу. Плавная и ненавязчивая музыка подходила к своему завершению — оркестр собирался грянуть во всю мощь. Йен, которого вновь окружили собеседники, уверенно двинулся в нашу сторону. Кто-то ещё пытался увязаться за ним, но кронпринц шёл так быстро и уверенно, что толпа быстро рассосалась, решив дождаться более подходящего времени.
— Ваше высочество, моя дочь, к сожалению, много времени провела в провинции, поэтому не настолько хороша в танцах, чтобы открывать бал… — попыталась матушка отбить атаку, когда императора не было рядом.
— Что вы, герцогиня! — притворно изумился Йен. — Ваша дочь великолепно танцует!