— Откуда это вы знаете? — подозрительно прищурилась из-за веера матушка.
— Я ведь ездил вместе с Райаном сопровождать леди Диану в столицу. Тогда мы узнали друг друга поближе, — Йен явно флиртовал, протягивая мне руку. Я скромно улыбалась, принимая приглашение на танец.
— Интере-е-есненько, — пробормотала герцогиня, неодобрительно глядя на нас.
Пока мы уходили в центр зала, я буквально чувствовала, как мне сверлят спину взглядом.
— Кажется, у нас появилась непредусмотренная переменная, — хихикнула я нервно.
— Не переживай, — отмахнулся Йен. — Ты, кажется, понравилась отцу, а это уже полдела.
— А он не станет сокрушаться, что я не так хороша, как леди Алтея? — поинтересовалась я, пока мы вставали в позу для танцев.
— Кажется, он уже дошёл до той степени отчаяния, когда главное, чтоб я женился. Алтея хороша в делах, но для работы можно и нанять кого-нибудь. Я подозреваю, что во время танца будет не до того, поэтому сразу скажу. Когда лакей подкинет тебе пустую записку, подходи к выходу возле балкона. Райан прикроет тебя от герцогини, а за дверью будет ждать служанка, которая проводит в кабинет на втором этаже.
— Поняла, — кивнула я, становясь в начальную позицию.
Заодно перехватила платье, так чтоб оно меньше сковывало движения. И тут меня озарило! Так вот зачем нужна была ещё одна юбка! Чтобы никто лишнего не увидел!
Танцевал Йен божественно — не помешал ему ни размер моей юбки, ни в принципе общая моя неуклюжесть из-за неё же. С таким партнёром было не страшно ни бал открывать, ни на конкурс какой податься. Все, вместо того чтобы постепенно присоединиться, смотрели на нас. И как-то недоброжелательно, надо сказать, смотрели.
От касаний к талии бросало в жар. Я просто проклинала платье, которое мешало кронпринцу прижать меня ближе! С другой стороны, оно же помогало не начать целоваться раньше, прямо посреди зала.
Музыка закончилась внезапно. По всем канонам мы должны были разойтись, но поскольку остальные так и не разбились на пары…
— Сейчас в толпе не затеряемся ни ты, ни я, — проворчал Йен, а я не стала уточнять, зачем ему теряться в толпе.
Наверное, просто как опытная «дичь» кронпринц знал правила ухода от «охотниц». Сперва он недовольно зыркнул в сторону Райана, который тут же утащил куда-то Блейза. А потом предложил:
— Давай-ка ещё один танец.
19
В этот раз никакие юбки не помешали ему прижать меня близко-близко и закружить над полом. За это время своих партнёрш как раз вывели Блейз и Райан. А вслед за ними неуверенно потянулись и другие. Когда танцевать начали почти все, можно было уже разбежаться, но Йен продолжал кружить меня по паркету, иногда, точно специально, касаясь оголённой кожи. Я млела от его прикосновений, надеясь, что с запиской он не станет тянуть.
— А нормально, что мы вот так? Второй раз? Танцуем я имею в виду, — путаясь с мыслями уточнила я.
— Более чем. Всем покажем мою заинтересованность… А отцу подарок сделаем. Он уже вон, в экстазе. Пятый бокал выпил с премьер-министром и такой счастливый, что аж тошно.
Остановились мы незадолго до конца мелодии — Йен завёл нас в небольшую нишу, украдкой поцеловал мою ладонь и скомандовал:
— Жди!
Матушка стояла возле стола с фруктами и по одной ела виноградины. Кровожадно ела. И веером обмахивалась так агрессивно, что, казалось, вот-вот взлетит.
— Это провал! — заявила она, как только я приблизилась. — Целых два танца с этим… его высочеством! И через кого теперь искать приличного жениха? Через Аиров попробовать что ли, да там к кому… Ах, Дианочка, вот что же делать, если ты у меня такая очаровательная, что даже эту ледышку подтопила!
— Так радоваться, мама, — попытался разрядить обстановку подошедший Райан. — Искать-то проще становится!
— Ничего-то ты не понимаешь! — фыркнула герцогиня и пафосно изрекла: — Теперь нужно не только искать приличных, но и отпугивать неприличных, которые отпугивают приличных!
В общем, мы как ничего не понимали, так и не стали даже пытаться.
К счастью, слуга с пустой бумажкой появился быстро и долго успокаивать раздосадованную матушку не пришлось.
— Что это там? — зорко углядела герцогиня.
— Ничего, — невинно призналась я. И даже показала всем.
Братья тут же подобрались, узнав сигнал.
— Мама, ты не засиделась? — внезапно предложил Блейз. — Давайте потанцуем.
— Да я как-то… — растерялась герцогиня. — Хо-хо, шутник же ты!
— Почему же шутник? Я что не могу уже с матерью потанцевать?
— Да брось, — отмахнулась она веером, — а Диана как же?