— Любопытно, да, — не стала я сдаваться.
— В неё влюблён Райан, — огорошил меня жених.
— Ага, — бестолково согласилась я.
Хотя там должно было быть «Ага!» или «АГА!» или даже «АГАГАГА!».
— Вот это поворот, — осмыслила я ситуацию через несколько секунд. — И ты что, просто ради друга готов лишиться хорошей императрицы?
Я не стала упоминать про чувства самой Алтеи — это противоречило моим интересам. Йен же на вопрос отвечать явно не хотел, поэтому я задал другой, чуть проще:
— Она сама-то хоть в курсе?
— Нет.
— А что если он так и не признается?
— Я верю в этого балбеса, — последовал неумолимый ответ.
54
— Ох, мужчины, — вздохнула я тяжко, — как же у вас всё сложно…
— Я что, по-твоему, — возмутился Йен, открыв теперь оба глаза и скрестив руки на груди, ещё и ногу на ногу закинул, — должен жениться на Алтее вместо тебя?
— Не «по-моему», а «по здравому смыслу», — спокойно объяснила я, наклоняясь над недовольным кронпринцем. — Для меня-то как раз всё удачно сложилось, и меня всё устраивает. Просто я планировала помочь Райану в его амурных делах, если будет возможность. Но выяснилось, что дело сложнее, чем может показаться.
Йен замолчал, явно раздражённый ходом беседы, а я продолжила перебирать его волосы. Медленно, нежно, чтобы он постепенно остыл и успокоился. Но дулся кронпринц долго — мне даже пришлось повиниться:
— Ну, прости, если тебе так не нравятся разговоры о других девушках. Никого я тебе не сватаю и никому тебя не отдам.
— Слушай, — внезапно заявил Йен, явно долго думав над вопросом, — а если бы я был обычным провинциальным чиновником, ты обратила на меня внимание?
Конечно бы обратила. Между нами искрило, стоило посмотреть друг другу в глаза. Он был красив, самоуверен и обходителен. Но даже сельские чиновники не смотрели на девушку без родни. Да и почему-то казалось мне, что Йен не мог бы быть кем-то простым. Поэтому в пику я задала встречный вопрос:
— А ты бы обратил на меня внимание, если бы я была действительно дочерью Игнисов?
— Не знаю, — опешил кронпринц и ответил без раздумий.
— Вот и я не знаю, — грустно хмыкнула я. — Расскажи лучше, что ты собрал нам на пикник? И вообще ты собирал или, как обычно, делегировал обязанности?
— Обижаешь! — Йен резко сел и потянулся к корзинам. — Я хотел угостить тебя самыми вкусными закусками в столице, поэтому выбирал сам!
После этого день пошёл как-то задорнее. Я продегустировала всё, признав, что у кронпринца отменный вкус. Мы успели и в карты поиграть, и обсудить, кто на что опять просил у Йена дополнительных вливаний из бюджета. Я даже вступилась за ремесленные училища, у которых вечно ни на что не хватало денег.
К ужасу герцогини, я пропустила даже ужин. Йен вернул меня домой почти на закате, когда матушка уже собиралась прочёсывать ближайшие леса. Удивительно, что все укоры достались кронпринцу, который смылся до того, как герцогиня вышла к нам. Но больше всего меня порадовало заключение:
— Видимо, он действительно спятил от любви, раз рискует так меня злить!
Ночью мне не спалось. Не то чтобы я не хотела, однако кошка вздумала скрестись в мою дверь каждые полчаса. Я уже и думать забыла об этой живности, но она помнила обо мне. Только часам к трём сонный мозг придумал план мести: я подкараулила её, подсветила и вылила на неё целый кувшин воды. С дикими воплями кошка унеслась прочь и больше меня не донимала.
Но выспаться как следует я уже не успела. Поэтому с утра я проснулась в крайне скверном настроении. Предстоящий обед у Мэган радости не добавлял. Скрашивала этот день только специальная короткая верхняя юбка в сборку, скроенная так, чтобы спрятать кобуру с револьвером, но при этом не мешать в случае чего вытащить оружие.
— Немного старомодный дизайн, конечно, — пожаловалась Ангелина
Я лишь отмахнулась. Револьвер мне там был важнее, чем чьё-то мнение. В людей я, конечно, стрелять не собиралась, но шмальнуть в случае чего по сервизу показательно имела полное право.
55
Обед подавали на веранде. Все гостьи прибыли примерно в одно и то же время и в представлении не нуждались — мы уже знакомились на дне рождения императора. Кроме компании Мэган, к моему удивлению, пригласили ещё Алтею.
Я всё ждала подлянки, но мелочно обливать меня чаем или подавать гадости хозяйка не стала. Просто внезапно выяснилось, что приглашение было не просто на обед, а в известный всем салон талантов леди Мэган. Участницы демонстрировали картины, вышивки, музицировали и даже читали стихи в разы лучше, чем в клубе молодых поэтесс моей матушки.