Алтея всё-таки не зря мне нравилась. Заподозрив неладное, она украдкой спросила у меня:
— Леди Диана, вас предупредили о том, что необходимо продемонстрировать какой-либо свой талант?
— Нет, — беззаботно отозвалась я и загадочно улыбнулась: — Но не переживайте! Я знаю, что показать.
Таланты они мои захотели увидеть. Я им даже немного посочувствовала, но план решила ни в коем случае не менять. Украдкой я сунула одному из лакеев динар и потребовала принести шесть старых тарелок.
Предпоследней выступала Алтея. Она многое могла продемонстрировать, судя по перешёптываниям среди леди, но выбрала, конечно же, магию. О, как она обращалась с водой! Это было завораживающее зрелище — от лилий из воды в каждой чашке чая до огромного водяного дракона, который пронёсся у неё за спиной и потом растворился обратно в пруду.
Естественно, после такого впечатлить публику было сложно. Естественно, осталась только я.
Когда до меня дошла очередь, Мэган лучезарно мне улыбнулась и как ни в чём ни бывало спросила:
— Леди Диана, что же вы для нас подготовили?
Все же в столице знали, что собой представляют собрание её салона. Только я, недавно приехавшая их провинции, не подозревала. Какое неловкое упущение.
— У меня слегка экстравагантное увлечение, — заявила я, не вставая со стула. — И могу ли я попросить леди Эвелин мне ассистировать?
Упомянутая гостья происходила из семьи вассалов герцогства Аиров, поэтому я и выбрала именно её. Однако она не подозревала, какие таланты мне нужны, поэтому слегка растерялась. В первую минуту она не знала, как отреагировать: то ли отказаться и поставить меня в затруднительное положение, то ли не спорить с невестой кронпринца. Любопытство Мэган разрешило тяжёлый внутренний спор — она присоединилась к моей просьбе.
Указание леди Эвелин я давала украдкой. Принесённые слугой тарелки неожиданно для всех взмыли вверх. Но изумление от этого было совершенно не сравнимо с шоком от того, что я достала револьвер.
Надо отдать леди Эвелин должное — ни одна тарелка не сорвалась на землю. Они двигались хаотично по странной траектории, но я по очереди разбила все шесть. Каждое попадание сопровождалось громкими и истеричными криками гостей. Кажется, одной леди даже стало плохо — когда я обернулась, слуги обмахивали её газетами.
— Как вам? — спросила я с лучезарной улыбкой и обвела всех взглядом.
Ах, какой же восторг мне доставили их побледневшие и вытянувшиеся лица! Одна Алтея сумела сохранить невозмутимый вид. Прежде чем кто-либо высказался, я решила усилить эффект:
— Моя матушка в молодости была снайпером. Кажется, её прозвали богиня войны. Конечно, из-за моего слабого здоровья мне далеко до её талантов, но, по-моему, я весьма меткая!
— Б-безусловно, — с лёгким заиканием пробормотала Мэган и, цепляясь за соломинку, уточнила: — А его высочество в курсе о вашем необычном увлечении?
— Это его подарок, — повертела я револьвером.
Вопросов ко мне больше не нашлось ни у кого. И сразу как-то стало уютнее! Каждая леди норовила поддержать со мной живую увлекательную беседу, показать своё дружелюбие. Руки, правда, у многих тряслись, да заикание не только у Мэган вылезло. Но это же детали, правда?
56
Сразу вспомнили мои организаторские таланты. Хвалили меня так, словно я организовала не один небольшой банкет с посильной помощью других, а недельный турнир единолично. При всей моей нескромности, я слегка засмущалась и заметила:
— Без леди Алтеи мне пришлось бы очень туго. Во многом столь безукоризненная подготовка — это её заслуга.
И явно правильно сделала, потому что сама Алтея похвалой осталась довольна. Но тут же помрачнела, когда одна из девушек невинно задала вопрос:
— А кто придумал ваше появление вместе со светлячками? Так красиво получилось.
Мэган поперхнулась, Алтея выглядела мрачно-невозмутимо. Но, пообщавшись с ней, я уже могла определить этот вид спокойствия как «сейчас я кого-то утоплю, и мы послушаем оправдательное буль-буль-буль».
— Скажу вас по секрету, — вкрадчиво начала я, и хозяйка вечера тут же напряглась, — это была импровизация. По некоторым причинам слуги не успевали зажечь свечи, и я воспользовалась своими силами.
Я-то попыталась проявить тактичность, поскольку ситуацию разрулила быстро. Однако Алтея явно перенервничала в тот день, поэтому решила подлить масла:
— Вообще ситуация, конечно, была тревожная. Если бы леди Диана не придумала выход, то начало пришлось бы задержать на полчаса! При иностранных-то гостях, при всей императорской семье в зале…