– Распустить, – поправила матушка, – давай называть вещи своими именами. Ваше высочество, проводите мою дочь потом до экипажа? Только, пожалуйста, не задерживаетесь. И помните: надо надеть вторую юбку, а не снять единственную. И кто только их надоумил сделать конструкцию разборной? Вот же, благими намерениями…
Мы вновь остались одни. Разом выдохнули, глянули друг на друга и рассмеялись. В этот раз Йен всё же зажёг основной свет в кабинете и достал из секретера бутылочку шампанского и пару бокалов.
– Заранее готовил? – хмыкнула я, натягивая на себя «костёр».
– Да. С успехом нас! – подал кронпринц мою порцию.
Бокалы задорно звякнули. Шампанское оказалось великолепным, хотя мне и без него уже кружило голову.
– Что ж, – довольно сообщил Йен, – первая часть прошла отлично. Знаешь, что дальше по плану?
– Понятия не имею, – честно призналась я.
– Платье на помолвку тебе выбираю я. И ты должна отстоять моё право перед этими двумя гарпиями.
– Хо-хо, да ты меня бросаешь в самое пекло!
– Я уверен, ты справишься, – чмокнул он меня в щёку.
И было в этом мимолётном прикосновении что-то такое близкое, такое душевное… Уезжать в общем не хотелось совершенно. Но пришлось.
На прощание, на виду у аристократов, покидающих бал, мы поцеловались уже основательно. Демонстративно так и долго. Герцогиня Игнис, не успевшая сесть в карету, стояла прикрыв лицо рукой.
Домой она зашла с фразой:
– Ещё и не поели из-за всего этого! Ализе, найдётся нам что-нибудь перекусить? Спроси у поваров. Диана и так кожа да кости, так ещё и голодная весь вечер.
Честно сказать, я думала в такой час даже самих-то поваров не найдётся, не то что еды. Но, как украдкой объяснил Райан, в силу некоторых традиций и любви герцогини покушать, накрыть роскошный стол здесь могли в любое время суток. На «лёгкую» трапезу из трех видов гарниров, двух горячих и пяти закусок у них ушло всего двадцать минут – пока мы переодевались из парадных костюмов в домашнее.
Я бы попыталась ещё отсрочить неприятный разговор, но есть хотелось неимоверно. И я готова была сейчас сразиться за еду даже со львом – что там разговор с герцогиней?
Как и ожидалось, только мы съели по первому кусочку, матушка вздохнула:
– Ох, доченька, что же ты натворила? Как же я теперь буду смотреть в глаза знакомым?
– С гордостью, мама, – отбил первый выпад Райан. – Как мать будущей императрицы!
Герцогиня мгновенно приосанилась. Видимо, до этой мысли она ещё не доходила в своих размышления – пока всё упиралось в то, что ей категорически не нравился жених дочери.
– Ну, если так посмотреть… Но всё равно я боюсь, что из-за этого… вашего высочества у нашей Дианочки могут начаться неприятности. Будут леди отыгрываться из-за того, что она их обошла. Ещё и обязанности императрицы – надо срочно нанимать репетиторов. Хотя при таком срочном замужестве, видимо, уже после свадьбы. Дочка, вот что ты в нём нашла? Он такой проблемный…
25
Вопрос оказался повышенной сложности. Поэтому отвечать я решила так, чтобы никакими происками здравого смысла меня не сбили с пути. Я мечтательно закатила глаза, улыбнулась как полоумная и с нежностью поделилась:
– Ах, мамочка, он такой классный!
А потом съела фрикадельку, пока мне опять не помешали.
– И что же в нём «классного»? – скривилась герцогиня, не одобряя ни модное плебейское словечко от дочери, ни того, кого я этим словечком описала.
– Он очень внимательный и с ним безумно интересно, – пришлось мне попытаться зайти с менее абстрактной стороны, раз не прокатило. И съесть две фрикадельки.
Уставились на меня как на больную все, включая Райана, которому вообще полагалось меня во всём поддерживать. Ну да не верят и ладно. Людям свойственно меняться ради любимых, а Йен так «жаждет» отбора, что на публику придётся ему побыть внимательным. Всё равно объяснять, что с этим мужчиной я чувствую себя как за каменной стеной, я не собиралась.
– Когда он тебя только очаровать успел? – проворчала герцогиня, накалывая огурец на вилку с таким скрипом, что я испугалась за посуду. – Да и сам тоже… Вокруг него столько леди крутится, а он именно на мою дочь позарился! Вот же, у него глаз-алмаз, а мне теперь отдувайся! Не мог он раньше кого другого охмурить?!
– Кого бы? – пробормотал Райан. – Мэган и Алтея там оборону держали так, что и не прорваться.
– Вот и женился бы на Мэган или Алтее! – повысила голос матушка. – Что с ними не так? А теперь они нашей Дианочке всю кровь выпьют!
– Так бы они ему кровь выпили, – вступился за друга Райна и, кажется, совершил роковую ошибку.
– А не специально ли вы всё это придумали? – вкрадчиво начала герцогиня, постепенно повышая голос: – Выдать мой цветочек за этого прохиндея, чтобы она ему слово поперёк сказать не могла?! Другие-то этим мегерам противостоять не смогут, а у нас герцогская семья! Ещё и специально он с тобой потащился Диану забирать! Чтоб охмурить по дороге!!! А моей девочке теперь… Да как ты мог в такое сестру втянуть?!
– Мамочка, мамочка, – залепетал испуганный Райан, казалось, готовый если не провалиться сквозь землю, то утечь под стол точно.
Я на всякий случай положила себе побольше закусок и стала усиленно жевать. Ещё вспомнят обо мне и не дадут поесть нормально.
– Как ты могла такое подумать? – наконец, выдал Райан что-то более осмысленное и начал защищаться. – Да я сам его уговорил поехать, чтобы Диана в дороге в безопасности была. Он же у нас самый сильный волшебник в стране! Кто же знал, что они друг другу понравятся? Там такие искры летали между ними, такие искры! Ух! А я же Йена давно знаю – ты же знаешь! Он при мне ни на кого так не смотрел, как на нашу Дианочку! Клянусь тебе, он просто потерял голову от любви!
– Да, в неё, конечно, сложно не влюбиться, – пробормотала матушка, глянув на меня, а потом вновь вернулась к Райану: – Но если вдруг выяснится, что это не любовь, как ты утверждаешь… Поверь, Мэган и Алтея на моём фоне ему покажутся…
Окончание угрозы герцогини заглушил страшный грохот: гремело что-то металлическое, звенело битое стекло.
26
Все разом подскочили, а я наспех запихала в рот последний кусок жареной колбаски – не аристократично, но матушка одобрит. Лязг стоял такой, что герцог даже нервно пошутил:
– Напали на нас, что ли?
– Тогда я им не завидую, – сказал Райан и покосился на мать.
Виновник – а точнее виновница – переполоха нашлась в кладовке. Помимо нас, все слуги собрались, чтобы увидеть, как с антресолей орёт привезённая мной кошка, а на полу валяется раскладная кровать на осколках хрусталя.
– Это были вазы, которые вы велели заменить, – объясняла экономка матушке. – Мы временно составили их сюда, потому что шкаф под них ещё не привезли. А кровать лежала сверху… там, где сейчас кошка. Ума не приложу, как она её спихнула – наверх её запихивали трое лакеев и снизу даже край не виднелся!
– Мя-а-у Вя-а-у! – гордо выдала кошка, глядя на нас с высоты.
Этот взгляд буквально говорил: «Вы обо мне забыли? А я о вас нет!»
– Чёрт с ними с вазами – они мне всё равно не нравились, – отмахнулась герцогиня. – А кошке дайте буженину – она, наверное, голодная, вот и бедокурит.
Вообще некоторая логика в её словах была: толстая кошка так высоко не заберётся. Но я бы не рисковала поощрять паразитку после такого – вдруг она решит в той же манере каждый раз еду выпрашивать.
– Пойдёмте обратно, а то всё остынет, – скомандовала матушка, но я решила отколоться от коллектива:
– Мама, я уже наелась и очень хочу спать. Можно я пойду к себе?
– Ешь как птичка, – покачала она головой. – Иди, конечно, дорогая.
Я могла бы возразить, что в отличие от некоторых ела, а не ругалась, поэтому уже сыта… Но к чему мне это было?
– Я, пожалуй, тоже пойду. Устал что-то, – решил ретироваться с поля боя и Райан.