– Мне уйти?
– Нет, это совершенно бесполезно, – вздохнул кронпринц. – Ты меня отвлекаешь, даже когда я тебя не вижу. Я уже с утра думал о тебе, а ты, наверное, ещё спала в то время.
Ах, так это был комплимент такой! Ну… такой себе комплимент… необычный. Приятный даже. Во всяком случае щёки у меня чуть покраснели.
– Обязательно сообщи об этом ещё кому-нибудь, – попросила я.
– Зачем?
– Не знаю, передал тебе Райан или нет, но наша матушка вчера чуть не раскусила весь наш план. Ну, с некоторыми оговорками. В общем, мы, конечно, держали оборону как могли, но она обещалась, если брак будет не по любви, а по расчёту…
– Даже знать не хочу, – прервал меня Йен и потряс головой, словно отгоняя плохие мысли. – Сегодня же за ужином всем сообщу, что постоянно о тебе думаю. А за завтраком, что ты мне снилась. Райан, балбес мелкий, даже не обмолвился! Жалко, что нет справочника влюблённых глупостей, но у кого-нибудь поспрашиваю. Зачем вообще нужна помолвка? Может сразу свадьбу надо требовать…
– Смысла нет, – покачала я головой, уже изучав вопрос. – Помолвка – это относительно небольшое мероприятие для аристократов, если очень активно скакать, ругаться и тратить деньги, то получится организовать всё за месяц. Ну и там можно урезать количество гостей до тех, кто сейчас в столице. А императорская свадьба – фестиваль на всю страну. Это всяко разно дольше. Свадьбу твоих родителей даже в моей глуши вспоминали. Ты что, хочешь подольше незанятым походить? Чтоб меня подвинуть можно было?
– Умеешь ты напугать! А если не делать такой размах?
– Какой бы версией мы ни прикрылись, сокращение расходов на праздник для народа очень сильно подорвёт мой авторитет. А у меня его и так, к слову, сейчас нет.
– А ты серьёзно к вопросу подходишь, – похвалил меня Йен, глядя с улыбкой.
– Как бы… не секретаршей на работу-то устроилась, – усмехнулась я. Нервно.
– Ладно, – вдруг, опустив ладони на столешницу, кронпринц встал. – Пойдём гулять? Погода отличная, у нас есть прекрасный сад, в саду есть много укромных мест… и много зрителей.
– А если ещё кто-то придёт?
– Так они все сперва к Райану заходят – страшно представить, сколько человек бы ко мне ломились, если он их не фильтровал, – пожал плечами Йен. – Я просто предупрежу, что меня нет на месте.
– Отлично! – согласилась я задорно.
30
Однако встать сама не успела. Поскольку читала книжку я полулёжа на софе – той самой, которую вчера мы решили пока не использовать, – то, естественно, была без обуви. Но стоило мне чуть пересесть и спустить ноги на пол, как кронпринц оказался подле меня, присев на одно колено.
Бережно обхватил мою ступню, другой рукой он погладил её от кончиков пальцев до щиколотки. Мурашки пробежали по ноге вверх. Мне очень нравились эти прикосновения, было так волнующе. Хотелось, чтобы Йен скользнул ладонью вверх под юбку и остановился где-нибудь в районе бедра. Но он не стал и просто помог мне надеть и застегнуть туфельку. А затем и вторую.
– Чувствую себя Золушкой, – призналась я и, внезапно поддавшись порыву, потянулась погладить кронпринца возле виска и чуть дальше, к макушке.
Йен подался навстречу, позволяя маленькую шалость. А затем и вовсе устроил свою голову у меня на коленях. Я зарылась пальцами в его гладкие как шёлк блестящие чёрные волосы и с наслаждением их перебирала.
– А я себя чувствую тем принцем из сказки про Рапунцель, который сперва совратил наивную девушку, а затем отхватил от ведьмы, – признался он вдруг на полном серьёзе.
– Матушка не сделает тебя слепым, – рассмеялась я.
– Но я прям чувствую, как она хочет выцарапать мне глаза. Когда мы разрабатывали этот план, никто даже подумать не мог, что для герцогини Игнис я внезапно окажусь не лучшим кандидатом в зятья! Мою самооценку просто растоптали! Хорошо, что она у меня каменная – на ней можно прыгать, и она не пострадает, – жаловался он, но тут я уже точно понимала, что Йен так шутит.
– Да брось, она просто переживает, что твои несостоявшиеся могут как-то меня обидеть.
– Я тоже переживаю! – огорошил кронпринц. – Но это не повод идти у них на поводу. И кстати, если с ними будут проблемы, сразу говори мне. Вообще сразу говори мне, если что-то случится или понадобится. Я очень волнуюсь, что что-то может сорваться или пойти не так.
– Хорошо, – улыбнулась я и нагнулась, чтобы поцеловать мужчину в висок. – Если вдруг что, я обязательно обращусь к тебе за помощью.
Йен повернул ко мне голову и посмотрел так хитро… Я буквально читала в его глазах предложение никуда не идти, а заняться кое-чем другим не менее интересным. Как вдруг в дверь постучали.
– Срочно на улицу, – скомандовал он, подскакивая, а затем подал мне руку.
Он даже отвечать не стал очередному посетителю. Просто вышел вместе со мной из кабинета и объявил и гостю, и охраннику:
– Приём окончен. Мы гулять.
Не проняли его даже несчастные глаза просителя – Йен просто повёл меня в сторону выхода. Эдди, к слову, остался стоять возле двери.
– Слу-у-ушай, а расскрой мне секрет? – хитро попросила я.
Кронпринц вопросительно поднял бровь.
– Райан говорил, что ты самый крутой волшебник в империи и защита тебе не нужна. А зачем тогда охранники?
– О, это скорее адъютанты, – пожал плечами Йен. – К тому же, кто-то же должен контролировать, чтоб просители сперва заходили к твоему брату, а не сразу ломились в мой кабинет.
31
Сегодня кронпринц вёл меня незнакомой дорогой. Во внутренней части дворца, которая выходит в сад, я ещё не была и поэтому с любопытством осматривалась. Убранство здесь было уютней; комнаты, в которые удавалось заглянуть краем глаза, – интересней.
Я вообще не задерживалась нигде, справедливо полагая, что на комнаты ещё насмотрюсь, а хорошую погоду и время прогуляться можно и упустить. Но в одну я заглянула… и забыла шагнуть.
– Всё в порядке? – удивился Йен, заметив моё оцепенение.
– А можно… – попросила я неуверенно, – можно я пять минуточек посмотрю?
– Смотри, конечно. Но не понимаю, что тебя так заинтересовало.
Конечно, он не понимал со своей самой сильной в мире магией тьмы! Он-то мог вжух и всё! А в комнате была огромная коллекция револьверов, которая позволяла воспользоваться боевой магией даже таким безобидным «фонарикам» как я. Сплетение сил огня и воздуха. Новое изобретение, которое вскоре обещало потеснить холодное оружие в руках тех, кто не владеет волшебством. Я могла восхищаться ими вечно!
– Хочешь научиться стрелять? – спросил Йен, глядя за моим восторженным любопытством.
– А я умею! – похвасталась я. – Я бы давно себе купила, но дорого. Да и как-то… не совсем дамский предмет.
– Покажешь, как стреляешь?
– А есть тир?
Тир был в подвале. Там кто-то занимался, но кронпринц велел всех разогнать. Я бы смутилась, если бы всё это делалось только ради меня. Но всё это было и ради спасения жизни Йена. Столь сумасбродные поступки показывали, насколько он от меня без ума, а значит убеждали герцогиню в сумасшедшей любви.
Первый раз я попала в девятку, потому что неправильно настроила свой «прицел». Зато остальные пять – в яблочко!
– Эй, ты себе подсвечиваешь огоньком мишень что ли? – раскусил мою хитрость кронпринц.
– Да! Никто ведь не запрещал? Я же молодец, да?
– Молодец! – похвалил меня Йен с усмешкой, но револьвер всё же отобрал и отдал слуге.
А меня повели гулять.
Неожиданно народу мы повстречали прилично. Все чинно здоровались, не смея посмотреть Йену в глаза, а потом украдкой бросали заинтересованные взгляды нам в спину. Кронпринц показал мне красивые живые изгороди, фигурные клумбы, фонтаны… и заверил, что ночью здесь намного интересней. Впрочем, когда мы нашли качели, то и вечер получилось скрасить хотя бы томными долгими поцелуями.