Я, конечно, понимала, что тут простого поцелуя мало за такое. Но поскольку меня ждали леди, ограничилась лишь им. Правда, таким чувственным, что Йен отпустил меня с трудом.
Новость, что мне удалось через кронпринца заполучить «Элементалистов» графская семья восприняла с восторгом. Алтея же с виду сохраняла спокойствие, однако вскользь предупредила:
– Если мне когда-нибудь потребуется достать с неба луну, я обращусь к вам, леди Диана.
45
Подготовка к банкету в честь помолвки шла полным ходом и подозрительно без искусственных заминок. Дел было столько, что я иногда не знала, за что хвататься. Если бы не помощницы, я бы умерла в процессе и справляли бы поминки. Особенно неоценимую помощь оказала – неожиданно – Алтея. И что особенно странно не пыталась при этом меня затмить и сделать всё сама. Я никак не могла понять, какие цели она преследует. Даже у Райана спросила.
– Её же император попросил, – пожал он плечами, будто мы говорили о чём-то само-собой разумеющимся.
– И что? Она ведь могла и отказаться.
– Ох, ну это же Тея, – закатил глава Райан, как по мне, ничего не прояснив. – Если ты запорешь мероприятие Мэган будет приятно, что ты такая неспособная неумеха. А Тея будет переживать, что мероприятие испорчено. Она дела ставит выше личной неприязни. Зар-аза! – заорал внезапно братец.
– Кто? Алтея? – опешила я.
– Нет! Скотина, в смысле, Тина. Кошка твоя меня как-то балует излишним вниманием. Сейчас на колени запрыгнула, все ноги расцарапала, дрянь мохнатая…
– Ты же хотел её того, – полушёпотом напомнила я, убедившись, что рядом никого нет.
– Я её уже три раза «того», – злобно пожаловался Райан. – В последний раз четыре дня шла, но вернулась. Кажется, надо менять план.
В принципе насчёт Теи он меня успокоил, хотя и не сильно прояснил ситуацию. На всякий случай я крайне осторожно поинтересовалась у самой Алтеи и получила крайне внезапный ответ.
– Его высочество – очень важный для меня человек, – заявила она с тоскливой улыбкой. – Если его помолвка будет испорчена, он расстроится. Мне бы этого не хотелось.
Кто расстроится? Йен расстроится? – очень хотелось узнать мне, но задавать провокационные вопросы я не стала. Как по мне огорчить Йена могла лишь замена невесты на одну из тех, против кого он бастовал. Ну и если я приезжала во дворец и забывала забежать его поцеловать, кронпринц начинал как-то подозрительно ворчать. Я всё боялась, что он вспомнит про договор и впишет туда регулярные поцелуи как условие.
Дней до мероприятия оставалось всё меньше. Вот уже практически все приготовления мы завершили и как-то раз я с гордостью отчиталась Йену:
– Смету подбили, почти всё оплатили. Если всё пойдёт по плану без форсмажоров, то мы сэкономим четверть от выделенных средств!
– Что, простите, сделаете? – опешил кронпринц, отрываясь от своих дел.
– Сэкономим, – повторила я, подумав, что он мог не услышать. Но нет, понимание на лице не появилось. Пришлось пояснить: – Ну, выделенные деньги останутся.
– В смысле ты на них что-то другое докупишь? – уточнил он, чем смутил меня окончательно.
– Нет, они просто останутся нетронутыми. Ты что не знаешь, что значит сэкономить бюджет?
– Ни разу не видел, чтобы женщина так делала, – честно признался Йен.
Я не знала, плакать мне или смеяться. В итоге пришлось неуверенно пожать плечами и предупредить:
– Значит, посмотришь.
– Да купи на них что-нибудь… не знаю, что-нибудь ещё?
– Зачем? – не поняла я. – Закуплено и так всё и даже больше. Там очень приличная сумма была.
– Ну да, не мог же я своей невесте урезать бюджет. Я выделил в два раза больше, чем обычно давал матери на праздники.
В этот момент я осознала, что если императрица и об этом узнает, она меня возненавидит. И решила держать язык за зубами.
– Остаток просто перейдёт на свадьбу. Или, если захочешь, я попрошу увеличить какую-нибудь статью расходов. На благо людям, – проворчала я.
Для вида Йен согласился, но, кажется, совершенно не верил, что у меня что-то останется.
46
И вот день помолвки настал! Собирали меня, кажется, все служанки герцогского дома. Макияж наносили на какую-то особую основу на магическом «креплении» – чтобы до конца дня не стёрся. Причёску зафиксировали так, что испортить её не смог даже самый сильный ветер. Платье от графини Маре тоже доставили сразу домой. К сожалению, сама графиня приехать не смогла, а девочка из ателье слишком смущалась и быстро уехала, но я тогда не придала этому значения.
Матушка в карете плакала – мужчины её успокаивали. Я тоже попыталась. Заодно хотела состроить невинные глазки, однако никак не могла сосредоточиться. Наоборот, я как-то непривычно начала раздражаться, злиться. Сперва не поняла почему, а потом поймала себя на том, что постоянно хочу почесаться. И вообще кожа под платьем словно начала гореть.
Украдкой, пока никто из семьи на меня не смотрел, я отогнула лиф и увидела, как кожа покрывается красными волдырями. Ничего цензурного я в этот момент не подумала, только стала дышать более размеренно, чтобы дотерпеть до дворца. Не представляла, что я буду делать как приеду и как выкручиваться, но точно знала, что за такие «шуточки» матушка кого-нибудь прибьёт. Не то чтобы хотелось её отговаривать… хотелось, чтобы с кандидатом не ошиблась.
К счастью, прибыли мы где-то за час до церемонии. Герцогиня сразу же отправилась инспектировать кухню, а я, состроив из себя счастливую и немного душевнобольную невесту, отпросилась к Йену.
Очень хотелось бежать, но изредка навстречу попадался кто-то из придворных, поэтому приходилось просто идти быстрым шагом. Для разнообразия кронпринц оказался не в кабинете, а в спальне. Так ещё и не в костюме, а в небрежно завязанном халате.
Он открыл дверь неспешно – я была готова убивать. Галантно пропустил меня в комнату – я залетела словно фурия.
– Выглядишь превосходно, – отвесил Йен комплимент.
– Но есть нюансы, – заверила я и потребовала: – Расстегивай платье. Срочно.
К счастью, кронпринц послушался меня без лишних вопросов. Платье в момент оказалось на полу, прохладный воздух коснулся обнажённой кожи, а я с облегчением выдохнула. Чесотка прошла моментально. Вот теперь можно было подумать, что же делать.
– Какая тварь посмела это сотворить? – грозно спросил Йен, дотрагиваясь до моей спины. Подозреваю, красной от раздражения.
– Понятия не имею, – призналась я. – Я даже не понимаю толком, что произошло. Давай сперва решим, что с платьем делать? Мне в чём-то к гостям выходить.
– Тут-то всё просто. Время, к счастью, ещё есть.
Йен поднял с пола моё платье и осторожно, чтобы не касаться внутренней стороны, разложил его на кресле.
– У тебя найдётся запасное платье? – нервно хихикнула я.
– Сейчас мы из этого всю дрянь вычистим, – заверил Йен, проводя руками над белой тканью. Тёмные волнистые клубы мгновенно проникли внутрь, чуть вытекли наружу и поползли от подола вверх, к лифу. Но мееееедленно. – Только это дело не слишком быстрое. Как раз успеем тебя подлатать.
Кронпринц положил ладони мне на лопатки. Я осторожно перекинула кудри вперёд, чтоб они ему не мешали, а заодно прикрыли грудь. Из-за конструкции платья лиф пришлось не надевать. Фактически, скинув обработанную чем-то гадким одежду, я осталась перед Йеном лишь в трусиках, чулках и туфлях на высоком каблуке. Но в момент раздевания даже не подумала об этом.
47
– Застеснялась, что ли? – хитро уточнил он, медленно поглаживая мою спину.
От позвоночника к бокам, сверху вниз. В его прикосновениях было столько нежности, что я с удовольствием бы свернулась клубочком и наслаждалась поглаживаниями как кошка.
– Да нет, – слукавила я. – Просто как-то непривычно…
В конце концов, он обычно меня лапает, а не исцеляет.
– Что непривычно? – усмехнулся Йен и его руки в момент скользнули к вперёд.