51
Следующим человеком после матушки, кто решил нарушить мои планы, оказалась императрица.
– Она приглашает вас послезавтра на чай, – доложила Каролина, пока Ангелина подбирала мне украшения к наряду на сегодняшнее мероприятие с поэтессами.
– Напиши, что я приду, – вздохнула я.
– И ещё есть из интересного приглашение завтра на обед от леди Мэган.
– Извиниться, что ли, вознамерилась? – фыркнула Ангелина.
– За что? – не поняла я.
– Матушка говорит, что она с вашим платьем что-то пыталась сделать, – пожаловалась Каролина. – Но мы не знаем, обрушились на неё уже страшные кары за это или нет.
Я закатила глаза и со свистом выпустила воздух. Вот, значит, почему она на меня так пристально смотрела весь вечер. И вот чего именно ждала. Ладно, надо проверить извинения она подготовила или новую гадость.
– И ей отпишись, что я буду, – решила я. – Надо сразу со всем разобраться.
– Я подготовлю для вас что-нибудь сногсшибательное, – пообещала Ангелина, которой доверили мой гардероб.
– Подготовь что-нибудь такое, чтоб можно было спрятать кобуру с револьвером. Так, на всякий случай, – улыбнулась я.
Признаться честно, зачем матери понадобилось знакомить меня с поэтессами, когда я не упоминала стихосложение как один из моих интересов, я не понимала. Но подумала, что, возможно, там будет кто-то из важных леди. Пока мы ехали, ситуация чуть прояснилась: в клуб входила она сама и, кажется, со многими там дружила.
До того как мы вошли в библиотеку, где проходила встреча, я терзалась смутными сомнениями, почему же поэтессы молодые, раз туда входит герцогиня Игнис с тремя-то взрослыми детьми. Но когда я увидела состав клуба, всё встало на свои места: матушка среди них была самой молодой. Подозреваю, старым просто был сам клуб. И на самом деле меня привели знакомить с подругами матери.
Бабушки – а у многих из них имелось уже по три-четыре внука – конечно были очаровательны. Главным их достоинством являлось то, что я могла им не отвечать – они увлекательно рассказывали мне каждая о своём. Стихи у них были такие… такие… Короткие, к счастью.
Каждая участница клуба обязательно рекомендовала мне свою дочку или невестку, желая устроить родственницу фрейлиной кронпринцессы. Только сейчас я поняла, как повезло Каролине и Ангелине, что мне срочно потребовалась помощь, а рядом оказалась их мать. Местечко-то, как выяснилось, хлебное.
Долго за чаем мы не просидели. Увидев, что я слегка утомилась, хозяйка дома предложила прогуляться до зимнего сада. Мне больше хотелось уехать куда угодно, но я крепилась, из последних сил сдерживая зевоту. Ровно до тех пор, пока при переходе по открытой галерее на втором этаже передо мной не появилась знакомая рука из тьмы.
– Ой, – чуть слышно выдохнула я, остановившись перед ней.
Рука приветливо мне помахала, привлекая внимание и других леди. А затем поманила пальцем в сторону улицы. Войдя в образ, я вновь забыла о манерах и перегнулась через перила, чтобы увидеть хозяина магии тьмы.
52
Йен стоял внизу. Увидев меня, он замахал руками словно мальчишка, а потом сложил их рупором возле рта и крикнул:
– Я соскучился!
Это было потрясающее заявление! Потому что я здесь от скуки просто умирала и надеялась, что кронпринц сейчас меня спасёт.
– Два дня всего не виделись, – проворчала герцогиня.
– Это так романтично! – заметила другая гостья.
– Совсем как в книжках! – вздохнула третья.
Подозреваю, где-то там и вычитано. Или кто-то присоветовал. Потому что уж больно похоже на запись из справочника влюблённых глупостей, о котором думал Йен. Мне, конечно, понравилось, но я прекрасно понимала, что сделано это всё слишком напоказ. И вообще не в стиле кронпринца. Я бы даже взгрустнула из-за этого, но не сейчас.
– Уважаемые леди! Позвольте у вас украсть мою невесту?
Я даже оборачиваться боялась. Страшновато было увидеть выражение лица герцогини.
– Как мы можем мешать влюблённым! – на разные лады отозвались все, кроме матушки.
А мы с Йеном ждали именно её вердикта. И остальные это тоже поняли, поскольку замолчали и стали давить на неё немым укором.
– Да идите уже! – сдалась она, наконец, не выдержав осуждения.
По щелчку пальцев горка из тьмы протянулась от земли до самого второго этажа. Недолго думая, я сиганула через перила – чтобы времени не терять.
– Диана! – вскрикнула матушка, подбежав к тому месту, где я только что стояла.
И шумно выдохнула, увидев, как я по горке скатилась прямо в объятия Йена. С лучезарной улыбкой, счастливая от того, что больше не придётся никого выслушивать, я помахала всем. А затем Йен подхватил меня на руки и понёс к выходу.
– Огромное тебе спасибо! – поблагодарила я, когда мы оказались достаточно далеко от людей. – Это было очень утомительно!
– И где мой поцелуй при встрече? – возмутился Йен, вместо того чтобы принять благодарность. – Постоянно об обещаниях забываешь. И вообще пропала куда-то на два дня, а мне сгорать от тоски, да?
– Прости-прости! – притворно повинилась я. – Но зато как эффектно вышло: ты соскучился и украл меня с нудного мероприятия!
К этому моменту мы дошли до чёрного входа, где нас ожидала пара лошадей. Йен наконец поставил меня на землю и серьёзно посмотрел в глаза. Если до этого я полагала, что он шутит, то сейчас засомневалась. Даже начала вспоминать, не совершила ли какие ещё провинности.
– С поцелуем всё равно придётся исправляться.
Вредничать я не стала – просто привычно закрыла глаза и потянулась к его губам. Нежным, ласковым, неторопливым. Это был медленный и долгий поцелуй. Йен то прикусывал мою нижнюю губу, то ласкал нёбо, проникая языком глубоко в рот. У меня кружилась голова, но кронпринц крепко прижимал меня к себе, а я упиралась руками ему в грудь, чуть сжимая лацканы сюртука.
Отрываться мы друг от друга не хотели, однако пришлось. Как ни странно, Йен запланировал что-то нестандартное, вместо поездки во дворец. Я боялась, что, одурманенная поцелуем, не смогу держаться на лошади, но вполне справилась. Ветерок на просёлочной дороге чуть отрезвил, солнечные лучи, что светили прямо в глаза, разбудили разнеженный мозг окончательно.
– Куда мы? – спросила я, когда поняла, что кронпринц ничего объяснять не собирается.
– На пикник, – похлопал Йен по корзинам, которые везла его лошадь. – Погода прекрасная, мне подсказали одно симпатичное местечко на берегу озера.
– Людное? – хмыкнула я.
– Наоборот.
Зачем нам место, где никого нет, я не понимала. Правда, была рада, что смогу отдохнуть от светской суеты. Да и… когда я последний раз на природу-то выбиралась, не помню.
53
Ехать далеко не пришлось – заседание клуба проходило в резиденции на окраине столице. Так что почти сразу мы выбрались на тракт, а потом свернули в лес. Берег, который посоветовали Йену, оказался крутым и каменистым. Но поскольку купаться мы не собирались, то просто расположились на траве неподалёку.
Мы оба оказались сытыми, поэтому сам пикник решили отсрочить. Кронпринц просто постелил покрывало, на котором я устроилась, а потом разлёгся так, что его голова оказалась у меня на коленях. Тут же я зарылась пальцами в его шелковистые волосы. Они были для меня как отменное успокоительное, я просто не могла их не потрогать. Йен не возражал. Он вообще блаженно улыбался, закрыв глаза.
Некоторое время мы так и просидели в тишине, слушая только шелест листвы. А потом кронпринц всё же поинтересовался:
– Зачем тебя сегодня пригласили в этот специфичный клуб?
– Если кратко, то герцогиня мной хвасталась. А если смотреть чуть глубже, то все участницы мечтают пристроить своих родственниц ко мне фрейлинами.
– Присмотрела кого-нибудь?
– Да меня так-то и Ангелина с Каролиной устраивают, – пожала я плечами.
Вообще вопрос казался немного странным. Как я могла кого-то присмотреть, когда самих кандидаток в глаза не видела?