– Двое – это маловато. Кого бы ты хотела ещё себе в помощницы?
– Ох-ох-ох, – вздохнула я, поняв, что не стоило пропускать сегодня всё мимо ушей. – Вообще, конечно, идеальная фрейлина – это Алтея. Но, думается, она птица не моего полёта. В смысле, ей скорее подойдёт роль начальника внутренней разведки, чем на простой помощницы кронпринцессы или даже императрицы. Да и вообще она же унаследует управление герцогством, как я понимаю?
– Не знаю, как она решит, – без особого энтузиазма отозвался Йен. – Вообще в наследники готовили её троюродного брата, поскольку думали, что она станет императрицей. При амбициях её отца, её вполне могут выдать замуж за какого-нибудь другого наследника престола.
– Ой, – смутилась я, будто спросила что-то неудобное, хотя Йен вряд ли принимал эту тему близко к сердцу. Поэтому, подумав, я решила уточнить кое-что для себя. Просто чтоб потом не оказаться в ситуации «Спасибо, Дина, я передумал». – А раскрой мне секрет, чем тебе Алтея-то в роли жены не угодила? С Полианой и Мэган у меня вопрос нет, но Алтея… Эдди что-то болтал про излишнюю любовь, но, по-моему, ей скажешь не мешать – будет тихо вздыхать в своём кабинете.
– Тебя действительно это интересует? – проворчал Йен, приоткрыв один глаз.
– Любопытно, да, – не стала я сдаваться.
– В неё влюблён Райан, – огорошил меня жених.
– Ага, – бестолково согласилась я.
Хотя там должно было быть «Ага!» или «АГА!» или даже «АГАГАГА!».
– Вот это поворот, – осмыслила я ситуацию через несколько секунд. – И ты что, просто ради друга готов лишиться хорошей императрицы?
Я не стала упоминать про чувства самой Алтеи – это противоречило моим интересам. Йен же на вопрос отвечать явно не хотел, поэтому я задал другой, чуть проще:
– Она сама-то хоть в курсе?
– Нет.
– А что если он так и не признается?
– Я верю в этого балбеса, – последовал неумолимый ответ.
54
– Ох, мужчины, – вздохнула я тяжко, – как же у вас всё сложно…
– Я что, по-твоему, – возмутился Йен, открыв теперь оба глаза и скрестив руки на груди, ещё и ногу на ногу закинул, – должен жениться на Алтее вместо тебя?
– Не «по-моему», а «по здравому смыслу», – спокойно объяснила я, наклоняясь над недовольным кронпринцем. – Для меня-то как раз всё удачно сложилось, и меня всё устраивает. Просто я планировала помочь Райану в его амурных делах, если будет возможность. Но выяснилось, что дело сложнее, чем может показаться.
Йен замолчал, явно раздражённый ходом беседы, а я продолжила перебирать его волосы. Медленно, нежно, чтобы он постепенно остыл и успокоился. Но дулся кронпринц долго – мне даже пришлось повиниться:
– Ну, прости, если тебе так не нравятся разговоры о других девушках. Никого я тебе не сватаю и никому тебя не отдам.
– Слушай, – внезапно заявил Йен, явно долго думав над вопросом, – а если бы я был обычным провинциальным чиновником, ты обратила на меня внимание?
Конечно бы обратила. Между нами искрило, стоило посмотреть друг другу в глаза. Он был красив, самоуверен и обходителен. Но даже сельские чиновники не смотрели на девушку без родни. Да и почему-то казалось мне, что Йен не мог бы быть кем-то простым. Поэтому в пику я задала встречный вопрос:
– А ты бы обратил на меня внимание, если бы я была действительно дочерью Игнисов?
– Не знаю, – опешил кронпринц и ответил без раздумий.
– Вот и я не знаю, – грустно хмыкнула я. – Расскажи лучше, что ты собрал нам на пикник? И вообще ты собирал или, как обычно, делегировал обязанности?
– Обижаешь! – Йен резко сел и потянулся к корзинам. – Я хотел угостить тебя самыми вкусными закусками в столице, поэтому выбирал сам!
После этого день пошёл как-то задорнее. Я продегустировала всё, признав, что у кронпринца отменный вкус. Мы успели и в карты поиграть, и обсудить, кто на что опять просил у Йена дополнительных вливаний из бюджета. Я даже вступилась за ремесленные училища, у которых вечно ни на что не хватало денег.
К ужасу герцогини, я пропустила даже ужин. Йен вернул меня домой почти на закате, когда матушка уже собиралась прочёсывать ближайшие леса. Удивительно, что все укоры достались кронпринцу, который смылся до того, как герцогиня вышла к нам. Но больше всего меня порадовало заключение:
– Видимо, он действительно спятил от любви, раз рискует так меня злить!
Ночью мне не спалось. Не то чтобы я не хотела, однако кошка вздумала скрестись в мою дверь каждые полчаса. Я уже и думать забыла об этой живности, но она помнила обо мне. Только часам к трём сонный мозг придумал план мести: я подкараулила её, подсветила и вылила на неё целый кувшин воды. С дикими воплями кошка унеслась прочь и больше меня не донимала.
Но выспаться как следует я уже не успела. Поэтому с утра я проснулась в крайне скверном настроении. Предстоящий обед у Мэган радости не добавлял. Скрашивала этот день только специальная короткая верхняя юбка в сборку, скроенная так, чтобы спрятать кобуру с револьвером, но при этом не мешать в случае чего вытащить оружие.
– Немного старомодный дизайн, конечно, – пожаловалась Ангелина
Я лишь отмахнулась. Револьвер мне там был важнее, чем чьё-то мнение. В людей я, конечно, стрелять не собиралась, но шмальнуть в случае чего по сервизу показательно имела полное право.
55
Обед подавали на веранде. Все гостьи прибыли примерно в одно и то же время и в представлении не нуждались – мы уже знакомились на дне рождения императора. Кроме компании Мэган, к моему удивлению, пригласили ещё Алтею.
Я всё ждала подлянки, но мелочно обливать меня чаем или подавать гадости хозяйка не стала. Просто внезапно выяснилось, что приглашение было не просто на обед, а в известный всем салон талантов леди Мэган. Участницы демонстрировали картины, вышивки, музицировали и даже читали стихи в разы лучше, чем в клубе молодых поэтесс моей матушки.
Алтея всё-таки не зря мне нравилась. Заподозрив неладное, она украдкой спросила у меня:
– Леди Диана, вас предупредили о том, что необходимо продемонстрировать какой-либо свой талант?
– Нет, – беззаботно отозвалась я и загадочно улыбнулась: – Но не переживайте! Я знаю, что показать.
Таланты они мои захотели увидеть. Я им даже немного посочувствовала, но план решила ни в коем случае не менять. Украдкой я сунула одному из лакеев динар и потребовала принести шесть старых тарелок.
Предпоследней выступала Алтея. Она многое могла продемонстрировать, судя по перешёптываниям среди леди, но выбрала, конечно же, магию. О, как она обращалась с водой! Это было завораживающее зрелище – от лилий из воды в каждой чашке чая до огромного водяного дракона, который пронёсся у неё за спиной и потом растворился обратно в пруду.
Естественно, после такого впечатлить публику было сложно. Естественно, осталась только я.
Когда до меня дошла очередь, Мэган лучезарно мне улыбнулась и как ни в чём ни бывало спросила:
– Леди Диана, что же вы для нас подготовили?
Все же в столице знали, что собой представляют собрание её салона. Только я, недавно приехавшая их провинции, не подозревала. Какое неловкое упущение.
– У меня слегка экстравагантное увлечение, – заявила я, не вставая со стула. – И могу ли я попросить леди Эвелин мне ассистировать?
Упомянутая гостья происходила из семьи вассалов герцогства Аиров, поэтому я и выбрала именно её. Однако она не подозревала, какие таланты мне нужны, поэтому слегка растерялась. В первую минуту она не знала, как отреагировать: то ли отказаться и поставить меня в затруднительное положение, то ли не спорить с невестой кронпринца. Любопытство Мэган разрешило тяжёлый внутренний спор – она присоединилась к моей просьбе.
Указание леди Эвелин я давала украдкой. Принесённые слугой тарелки неожиданно для всех взмыли вверх. Но изумление от этого было совершенно не сравнимо с шоком от того, что я достала револьвер.