– Если оно потеряется раньше, то я просто никому до бала не расскажу, – кровожадно решил мой новый братец и кажется тоже успокоился от радужной перспективы.
– Кстати, – решила уточнить, раз уж в столицу мы приезжали вместе. – Йен, мы знакомимся на балу или раньше?
– Я же вместе с другом ездил тебя забирать. Значит, мы уже знакомы.
12
В главной столичной резиденции герцога Игнис нас все ждали, но приехали мы неожиданно. Выход из кареты был фееричным: прислуга ещё выстраивалась, Эдди церемонно открыл дверцу кареты, а Райан, проявив невиданные чудеса ловкости, выпнул наружу клетку с кошкой. С дикими визгами «Мя-а-у-Вя-а-у!» она вылетела на улицу и грохнулась прямо перед лесенкой.
Шёпотки смолкли. Эдди с невозмутимым видом попытался повторить трюк Райана, но чудовище оказалось проворнее и вцепилось охраннику в штанину. С невозмутимым видом, как будто бы всё идёт по плану, Эдди отпинал «обитель зла» в сторону, чтоб освободить проход. Райан как раз обулся и выбрался первым.
– Привет, пап! – махнул он рукой. – Привет, Блейз! А мама где?
– Мы все ждали вас завтра, поэтому мама уехала в гости, – услышала я молодой незнакомый голос, пока Йен выходил из кареты. Видимо, говорил мой второй старший брат, Блейз.
Кронпринц галантно протянул мне руку. Радостное оживление сменилось молчаливым любопытством, пока я выбиралась. Слуг, конечно, выстроился целый коридор – что не удивительно для такого огромного дома. Я бы подумала, что мы уже в императорском дворце, если бы точно не знала, куда мы ехали.
– Здравствуй, папа! – лучезарно улыбнулась я, выпрямившись во весь рост. – Здравствуй, братец! Я по вам так соскучилась!
Блейз очень походил на Райана, только был чуть старше и отрастил длинные волосы, которые собирал в хвост, и бородку. А вот отец семейства как раз оказался черноволосым, хотя слегка и припорошенным сединой. Худой, с острыми чертами лица и очень спокойный.
– Здравствуй, дочка, – с вполне понятной тоской откликнулся герцог. – Пойдём домой. Ваше высочество, не откажетесь с нами отобедать?
– К сожалению, откажусь – дела не ждут, – не стал играть в вежливость Йен. И мне почему-то стало немного неуютно. Я так привыкла к его присутствию рядом. – Будьте любезны, седлайте мне лошадь?
Простились мы чопорно, как полагалось на публике. Эдди высвободили из лап чудовища, о котором мы с Райаном попросили слуг позаботиться. Меня же первым делом повели в герцогский кабинет. Герцог шёл первым, следом я, братья за нами на приличном расстоянии. Они о чём-то воодушевлённо переговаривались – по ощущениям как будто обо мне.
В кабинете присаживаться мы не стали. Я так поняла, пришли мы сюда только потому, что это место отлично защитили от лишних ушей. И герцог не стал ходить вокруг да около.
– Дина, – начал он, чуть волнуясь, и тут же уточнил: – Я же могу к тебе так обращаться?
Я кивнула.
– Мы все взрослые люди и, конечно, понимаем, что каждый преследует свои цели. Скажу честно, я благодарен тебе за то, что ты будешь играть роль Дианы. В первую очередь из-за моей жены – надеюсь, она, наконец, прекратит тосковать. Но чтоб ты не гадала, какие у тебя права… Считай, что мы тебя удочерили. И что бы ни случилось, ты останешься членом семьи Игнис. Мы будем стоять за тебя как за родную. Поэтому и веди себя как наша настоящая дочь.
От его слов стало так тепло на душе. Как же давно я не слышала чего-то подобного, оставшись с миром практически один на один! Поэтому я не выдержала и бросилась обнимать герцога. Он сперва опешил, а потом я шепнула:
– Спасибо, папа! – и почувствовала, как меня обнимают в ответ.
13
Герцог погладил меня неловко, словно маленькую девочку. Сперва по голове, потом похлопал по спине и с тоской отпустил, чтобы сразу же перейти к делу:
– Надо ли нанять каких-то репетиторов.
– Не стоит, – вздохнула я. – У меня профдеформация – я начну поправлять и спорить.
– Образование у Дины на уровне – нет смысла, – пояснил Райан.
– А что насчёт магии? – полюбопытствовал герцог.
От вопроса я скривилась. Эту тему – подозреваю, зная способности Эдди, – не поднимали. Но прояснить ситуацию всё же стоило. Я повернула ладонь вверх, и над ней тут же появился небольшой светлячок, размером с мячик для тенниса.
– Фонарик, – прокомментировала я.
Повисла неловкая пауза.
– Это всё? – довольно бестактно уточнил Блейз.
– Фонарик может быть больше, – расщедрилась я, правда, только на словах. – Но это всё равно будет фонарик. Надеюсь, учитывая моё слабое здоровье, вопросов к фонарику не возникнет?
– Да какие могут быть вопросы, когда всё равно магия тьмы всё перекроет? – отмахнулся Райан.
Ах, так вот они почему моими способностями не интересовались – потому что им всё равно было!
– И последнее, – подытожил герцог, поглядывая на часы. Видимо, его жена должна была скоро прийти. – Вы какое-то животное с собой привезли. Это что?
Пока я размышляла, стоит язвить или любезно держать себя в руках, Райан ехидно влез:
– Ах, папа! Ты не узнал? Это же Тина!
– Какая Тина? – опешил отец семейства.
– Кошка, про которую вы постоянно писали, – вздохнула я. – Я же не могла оставить свою любимицу, правильно?
– Действительно, как-то я об этом не подумал, – сконфузился герцог, и Райан добил:
– Да не переживай. Всё равно ты бы не додумался её грохнуть или куда-нибудь спровадить. Сейчас маме покажем, да после бала выставим на улицу – она сама куда-нибудь сбежит!
– Я надеюсь, ты про кошку, а не про маму, – покачал головой Блейз.
Надеялись, конечно, все, но я вот иллюзий не питала – сбежать мог кто угодно, включая меня и Райана.
В дверь кабинета настойчиво постучали – дворецкий пришёл доложить о приезде герцогини. Вышли мы, естественно, все вместе, но, кроме меня, никого вниманием не удостоили.
– Доченька! – кинулась меня обнимать женщина, стоило нам спуститься.
В объятиях меня чуть не задушили – матушка оказалась женщиной в теле. Рыжие кудри перекрыли весь обзор.
– Здравствуй, мама, – пискнула я, пытаясь не наесться волос.
– Как же я по тебе соскучилась!
– А по мне ты совсем не соскучилась? – попытался меня спасти Райан.
– Не стыдно такое спрашивать? Я тебя вижу почти каждый день, а с Дианой почти десять лет только переписку вела! – укорила герцогиня и, наконец, отодвинула меня, при этом цепко держа за плечи. – Ты у меня такая хорошенькая! И ростиком прямо как я! И кудри такие же! Прямо как ты писала! Говорят, ты и кисоньку привезла? Пойдём, покажешь!
Хотелось сглотнуть и нервно затрясти головой, но я непринуждённо улыбнулась и покорно согласилась:
– Конечно, мамочка!
Кошка кровожадно догрызала бант на своей шее, лёжа посреди дивана. Подстилка рядом её совершенно не интересовала. Надо признать, выглядела она намного приличнее, хотя окрасом всё ещё напоминала демона. Тот из слуг, кто сумел расчесать это чудовище, явно заслужил премию.
14
– Какая прелесть! – умилилась герцогиня и попыталась протянуть ладонь.
Кошка уже сверкнула глазами и выпустила когти, как я перехватила руку матушки.
– Не стоит, – попросила я ласково. – Кажется, поездка её травмировала – в неё как бес вселился!
– Она, наверное, оголодала – принесите ей ветчины! Кожа да кости! – потребовала хозяйка, а потом придирчиво посмотрела на меня. – Да и ты тоже излишне стройна. Наверное, и рёбра прощупываются. Пойдём-ка обедать!
И меня потащили в столовую. Шаг у меня оказался короче, чем у матушки, поэтому я почти бежала. А в столовой выяснилось, что желудок у меня тоже не герцогских размеров. Вкусно было безумно! Я такого не ела даже в лучших ресторанах, где бывала. Но в меня всё не влезало!
– Солнышко, что-то не так? Не нравится? – забеспокоилась герцогиня на третьей перемене блюд.