– Почему ты так решила? – осторожно прощупала я почву. Может, у меня что-то с лицом?
– Ты не доедаешь! – взволнованно объяснила она.
К слову, мои братья сметали всё под чистую.
– Очень вкусно! – заверила я. – Но я не привыкла есть так много!
– Ох, о тебе совсем не заботились, – пробормотала герцогиня недовольно. – Поэтому ты такая худенькая. Божечки, но ведь ещё десерт!
– Давайте десерт оставим на потом, – вновь попытался спасти меня Райан, и на этот раз у него получилось. Я надеялась.
– Да, как раз, когда мы вернёмся, – кивнула хозяйка.
– Откуда?! – напугались мужчины.
И я на всякий случай тоже заволновалась и начала перебирать в голове отмазки – какая-нибудь да подойдёт.
– Из бутика. Бал по случаю дня рождения императора через три дня, а у нас не готово платье!
Отмазки пришлось выкинуть – платье мне действительно требовалось. И скорее всего выбирать придётся долго и упорно из готового, потому что сшить за такой срок что-то дельное – нереально.
– Вы успеете? – участливо поинтересовался Райан. – Может быть…
– Конечно! – отмахнулась герцогиня, кажется, перебив нам какую-то часть плана. – Неделю назад, когда я узнала, что Дианочка возвращается, я уже заказала наряд! Всё уже готово, но надо под размеры подогнать!
– Ничего себе как быстро! – опешил Райан, не зная, что делать. – А у какой модистки?
Я даже помочь не могла, потому что не понимала в чём проблема.
– Госпожа Фламма способна на всё, когда платишь тройную цену! – просветила герцогиня.
Мне оставалось только кивать – вставить слово мне всё равно не давали. Полные ужаса глаза Райана, конечно, напрягали, но в чём подвох я не понимала ровно до тех пор, пока модистки не вытащили моё платье.
15
Лиф, расшитый драгоценными камнями, был шикарен. Я, конечно, переживала, что под тяжестью моя грудь оголится чуть больше положенного… но мне клялись правильно затянуть корсет.
Проблемы были с низом. Оранжево-жёлтый из завитков органзы, он напоминал бы огонь, если так не походил на пожар пятого ранга. Юбка оказалась просто огромной! Танцевать я в ней ещё каким-то чудом могла, а вот заниматься тем, чем мы планировали с Йеном… Но не заявлять же такое герцогине – она и танцы-то не посчитала достойной причиной. «Ничего, будешь танцевать только с тем, с кем действительно стоит, а не со всеми подряд. А в остальное время познакомишься со леди!»
Решить проблему можно было бы порчей имущества, но для этого надо было переговорить с Райаном про запасные варианты и получить собственно имущество на руки. Не удалось сделать ни того, ни другого: к мужчинам меня эти три дня не подпускали, а платье привезли в самый последний момент, когда я уже стояла с укладкой и накрашенная. И хоть его и подогнали по фигуре, и даже пришили непонятно для чего какую-то дополнительную юбку-полусолнце в пол с разрезом до бедра, но меньше оно не стало. Только больше – из-за подъюбника с кольцами.
– Правда, сногсшибательно? – довольно спросила герцогиня у мужчин.
«Правда», – хотелось сказать мне, потому что я действительно рисковала кого-нибудь сшибить с ног. Герцога и Блейза уже – по глазам было видно – впечатлило настолько, что они могли упасть к моим ногам прямо так. А вот Райан отреагировал спокойнее – как будто бы ждал худшего или заранее всё знал.
Карету для нас с платьем выделили отдельную – матушка планировала поехать со мной, но место закончилось. На балу я тоже впечатлила гостей: на меня смотрел весь зал. Поскольку показывать пальцами среди аристократов было неприлично, леди украдкой тыкали веерами, а господа косили глаза. Матушка почему-то казалась удовлетворённой, мужчины нашей семьи обращать внимание на такое не стали, а я просто представила, что будет, когда нас поймают с Йеном… И экстравагантное платье сразу отошло на второй план.
– Ох, дорогая, – внезапно попыталась взять меня под руку герцогиня, но проиграла бой платью и просто пошла рядом. – Пойдём, я кое-кому тебя представлю! Одна из этих леди в ближайшее время станет кронпринцессой – ты обязательно должна с ними подружиться!
Стало несколько неловко, потому что я прекрасно знала, кто в ближайшее время станет кронпринцессой и при таких обстоятельствах. Однако за три дня я выяснила, что метода спорить с новоиспечённой матерью я ещё не изобрела, поэтому пришлось кивнуть и следовать за ней.
– Леди Алтея! – издали позвала герцогиня Игнис.
Окружение одной из кандидаток в кронпринцессы расступилось – могло показаться, что случайно, но на самом деле все уступали вышестоящим аристократам, то есть нам. Алтея Аква выглядела как фея: высокая, стройная, изящная; с длинными, ниже пояса, светлыми волосами, чуть забранными серебряным венком; кристально-голубыми глазами; светлой кожей; нежно-розовыми губами. И главное скромное по фасону, но дороге по ткани бальное платье.
– Леди Алтея, позвольте представить мою дочь – леди Диану Игнис! – сразу же перешла к делу матушка. – Диана, это леди Алтея Аква – единственная дочь герцога Аква, чрезвычайно талантливая девушка и очень сильная волшебница!
– Вы мне льстите, герцогиня, – улыбнулась Алтея, явно довольная похвалой. – На вашем фоне все мои таланты меркнут!
– Ни в коем случае! – прикрылась матушка веером. – Не льщу, а подчёркиваю достоинства. Моя дочь долгое время из-за слабого здоровья была вынуждена жить в провинции – я бы хотела рассказать о столичных делах без прикрас!
16
Вообще вести светскую беседу я умела, но рядом с матушкой мне оставалось только улыбаться и изображать предмет интерьера. Они с Алтеей обменялись тонной комплиментов. Договорились о приглашении на чаепитие для меня. Матушка таинственно попросила замолвить за меня словечко перед каким-то троюродным братом Алтеи… Мне было даже капельку стыдно.
Следующей на нашем пути была Мэган Терра. В чёрно-красном платье она явно выделялась, настоящие розы алели в каштановых косах.
– Мэган и её младшего брата воспитывает дедушка, поэтому про родителей лучше не спрашивать. Её мать была подругой императрицы, поэтому к их семье особое отношение, – напутствовала меня матушка, хотя я сомневалась, что смогу вставить хоть слово.
Особое отношение проявлялось уже в том, что герцогине Игнис пришлось подождать, пока Мэган побеседует со своими подругами. Учительница этикета во мне прям, прям… Ох, у меня чуть пар из ушей не шёл, но платили мне сейчас за другое. Я просто решила, что ещё будет время оторваться.
– Добрый вечер, леди Мэган, – наконец, дождались мы своей очереди. – Позвольте представить вам мою дочь, Диану Игнис. Она долгое время из-за здоровья не могла жить в столице, поэтому только сейчас вышла в свет!
Вообще при знакомстве полагалось сделать книксен. Но в этом платье это было не так-то просто, и я решила перед такой особенной собеседницей пренебречь манерами и просто кивнуть.
– Очень приятная юная провинциалка, – резюмировала Мэган, словно была ровесницей герцогини, а не моей.
А «провинциалка» – это вообще отдельное преступление.
В этот раз на чаепитие сторговаться не удалось. «Замолвить словечко» матушка попросила перед родным братом. Но по кандидатке в кронпринцессы было видно, что ничего приятного она обо мне никогда не скажет. После этого разговора совесть грызть меня перестала.
– Надо бы ещё Аиров найти, всё-таки прямая родня императрицы, – принялась герцогиня оглядывать зал, когда беседа с Мэган себя исчерпала. – Но что-то я их не вижу.
– А та леди со светлыми волосами в розовом платье? – присмотрелась я.
– О, нет! Это леди Полиана, дочь графа Флумен. Кто-то из ветки Аиров у них в роду есть, но я даже не помню кто. Нам к ней идти совершенно бесполезно – она слишком юна и у неё практически нет связей. Конечно, если объявят отбор, она обязательно будет участвовать… Однако шансов у неё нет.
– Почему? – машинально уточнила я, как не сразу уловив самое важное.