Спасти любовь
ГЛАВА 1
Элейни пробиралась вечерней порой по сумеречным тропинкам прекрасного сада императорского дворца на тайное свидание. Влетев в беседку, она тут же начала отдавать команды высокому симпатичному молодому человеку, ожидавшему её уже около получаса.
– Давай, Брайан, ты обещал! Не тяни уже!
– Знаю, Элл, – вздохнул он.
Парень обнял миниатюрную девушку за плечи и, притянув к себе, вдохнул аромат, исходящий от её распущенных волос. Русая головка доверчиво прилегла на широкое плечо младшего принца. Он бережно взял нежное личико Элли в свои большие ладони и, медленно наклоняясь, приблизил свои губы к её, давая возможность передумать.
Элейни нетерпеливо выдохнула. Наконец, Брайан решительно накрыл её сладкие губки своими. Это был первый настоящий поцелуй у дочери герцога Берестера.
– Брайан, остановись! – резкий окрик старшего принца донёсся до них от входа в бельведер.
Этот звук заставил обоих, уединившихся в беседке, вздрогнуть.
– Что это ты сейчас делаешь? – гневно потребовал ответа принц Фредерик.
– Братец, видишь ли, я немного занят! – саркастически ответил младший принц. – Я целую прекрасную деву!
– Одну из кандидаток в мои невесты! – гневно вспылил старший, просверливая обоих возмущённым взглядом.
– Элли? Ты знала об этом? – спросил Брайан, резко отстраняясь от девушки.
Одно дело – развлекать поцелуями подругу детства, и совершенно другое – кандидатку в невесты будущего императора.
– Нет, Брайан, меня забыли об этом известить! – не менее гневно ответила девушка. – Простите, ваше высочество! Надеюсь, вам не слишком жаль потерять одну из ста кандидаток? – язвительно отпустила она реплику.
– Элли! – строго одёрнул её Брайан. – Прекрати!
– На этот раз я вас обоих прощаю! – надменно произнёс старший принц. – Твою кандидатуру, леди Элейни, я утвердил только сегодня. Поэтому тебя ещё не успели предупредить.
– А мне кажется, ваше высочество, что вы меня утвердили только сейчас, чтобы насолить Брайану! Как же так? Младший принц может целоваться с кем захочет, а его старший брат – нет!
В этот миг возле беседки возник секретарь Фредерика и, премного извиняясь перед ним и расшаркиваясь перед всеми присутствующими, вручил дочери герцога конверт с гербом будущего императора.
Элли, краснея, взяла конверт в руки. Фредерик смотрел на неё с непроницаемым лицом. Он ожидал, пока девушка откроет послание. Элейни дрожащими пальцами открыла конверт и извлекла оттуда плотную открытку перламутрового цвета. Взглянув на Брайна, она кивнула ему, подтверждая версию старшего принца.
– Благодарю за оказанную мне честь, ваше высочество! – вымолвила Элли непослушными губами.
Фредерик удовлетворённо кивнул. На глаза девушки навернулись слёзы. Фред кинул на неё слегка раздражённый вопросительный взгляд.
– Я не собиралась становиться одной из сотни кандидаток! – всхлипнула дочь герцога Берестера.
– Это такая честь, Элли! – воскликнул Брайан.
– Шутишь? – прошипела она. – Это так унизительно, быть сотой претенденткой и даже потом не стать невестой!
– Ты о чём, Элейни? – удивился Брайан.
– Брай, подумай сам! Девяносто девять красивейших и достойнейших девушек империи составят мне конкуренцию! Посмотри на меня, ну какая из меня кандидатка, а тем более невеста? – вспылила Элейни, тряхнув густыми распущенными волосами.
Фредерик, шагнув к ней, резко притянул Элли к себе и властно поцеловал. Время застыло. Элли показалось, что принц пьёт из неё воздух, возвращая вместо него поток счастья. Голова кружилась, в животе порхали бабочки, а руки Элли взлетели вверх и обняли Фреда за шею. Из наказания этот поцелуй превратился в акт страсти.
Тяжело дыша, Элейни, с трудом найдя в себе силы, оторвалась от будущего императора. Оба смотрели друг на друга, широко раскрыв глаза. Наконец, старший принц ожил и снова припал к губам Элли, чему та от радости забыла даже сопротивляться.
– Как видишь, Элли, я тоже могу целовать, кого захочу! – прошептал Фредерик. – С этой минуты ты можешь в приватной беседе называть меня по имени, и обращаться на «ты».
– За что такая честь, ваше высочество? – ехидно выдохнула Элейни.
– Теперь, Элли, ты – моя невеста! – не менее едко произнёс Фред. – Отбор пройден. Надеюсь, теперь это для тебя большая честь? – сверкнув изумрудом своих глаз, спросил старший принц.
Элейни была напугана и ошарашена. Шутка ли? Теперь уже не до спеси. Официальный статус невесты обязывал к более серьёзному настрою.
– Благодарю вас, ваше высочество, за оказанную мне честь! – бледными непослушными губами вымолвила она.
Высокомерно кивнув, Фредерик удовлетворённо усмехнулся, победно взглянув на понуро опущенную голову брата.