- Прости меня, Клара. - сказала я. - Прости я не хотела тебя задеть, я ужасный человек.
На меня внезапно напали стаей разочарования прошлых недель. Я чувствовала себя никому не нужной, ни на что не способной. Я боялась, что Клара тоже отвернется от меня, тогда останусь совсем одна, не достойная ничьего внимания.
- Ну что ты, Бетти, лучше тебя не найти во всем свете. Ты моя лучшая подруга, может тебе в это трудно поверить. Я никогда не встречала столь бескорыстного доброго человека. Иногда мне хочется остановить тебя, сказать - Бетти, не открывайся любому, когда-то встретишь человека, который не будет бережно обращаться с твоим сердцем. Построй преграды, защити себя!
- А мне хочется сказать- разрушь стены вокруг себя, хотя бы для меня одной. Клара, может меня легко прочитать, все переживания видны как на ладони - тем более ты должна знать, что я очень привязана к тебе. Можешь довериться мне.
- Если бы ты знала, как хочется рассказать кому то. Я больше не могу переносить молчания!
Клара вскочила с кровати, подошла к окну. Во дворике вечерело, голые ветви яблони качались на ветру. Силуэт Клары казался изломанным на фоне заходящего солнца, она устало прислонилась к раме, руки сами собой мяли складки платья. Только сейчас, смятение мучающее ее все это время проступило на поверхность.
- Я даже не знаю с чего начать. Я так скучаю по бабушке! Если бы она была жива, ничего не случилось! Она держала отца в ежовых рукавицах, мы даже были богаты... Я помню, что у меня были самые чудесные куклы на свете, а бабушка гуляла со мной в открытой повозке. Помнишь, я рассказывала тебе о ней?
Я кивнула, Клара рассказывала мне о хрупкой девушке из немецкого монастыря.
- Когда бабушка умерла все изменилось. Как будто дом лишился стальной опоры. Отец заскучал, начал ездить в город за развлечениями. Мама тихая женщина, бабушка выбирала жену сыну себе под стать, чтобы слушалась свекровь. Никто не был в силах остановить отца, когда он начал играть.
- А Кристиан? - не удержалась я.
- Даже не напоминай о нем. Брат начал брать пример с отца. Стоило Кристиану подрасти, как они принялись наведываться в город вдвоем.
- Какое несчастье, - сказала я. Родные люди навлекли беду на Клару. Понимали ли они какие последствия могут быть у распутного поведения? Бедность отберет у Клары шанс на замужество, а если долги продолжат расти... Я даже не хотела думать об этом.
- Вначале отец уезжал раз в неделю, но чем больше он проигрывал, тем чаще играл. Когда дела пошли совсем плохо, он пригласил приятелей к нам домой. Это случилось почти год назад.
Клара обернулась ко мне, в ее глазах полыхал огонь.
- Останови меня Бетти, останови, пока я не проговорилась, или я никогда не отпущу тебя! Слышишь, Элизабет? Я не дам тебе рассказать об этом ни одной живой душе. Подумай хорошенько!
Я задрожала от силы ее голоса, но не испугалась. Я хотела знать секрет не из праздного любопытства. Нет, дорогой мне человек не должен мучиться в одиночестве. Что бы не терзало Клару, я хотела разделить заботы, стать частью ее жизни. Я желала быть настоящей подругой, я не приятельницей для общего досуга.
- Скажи мне Клара, - ответила я. - Только если сама того хочешь.
- Бетти - сказала она и сломалась. Клара осела на деревянный пол нашей комнаты, как сорванный листок. - Год назад отец проиграл меня в карты. Я обесчещена. Мать отправила меня в пансион, только ради того, что бы это не произошло вновь.
Я потеряла слова. Только и смогла выдохнуть:
- О Боже!
Я не могла постигнуть величины происшедшей с ней катастрофы. Не могла поверить, что ее собственный отец... Что она пережила... О моя бедная Клара!
Я не знала что делать, подойти ли к ней, или оставить в покое. Как мне показать, что у меня на душе, если я сама не знаю?
Наконец, я опустилась на пол рядом с ней. Клара рыдала, я держала ее за плечи и молчала. Мои слезы заледенели вместе с сердцем. Я просто не могла постичь услышанного, ум не поспевал за словами, а чувства безнадежно отставали. Только поздней ночью ко мне пришло понимание. Как можно поступить так с собственной дочерью? После признания Клары, я любила ее еще больше, и так же сильно ненавидела ее отца.
Моя Клара, моя смелая Клара.
- Этим летом ты поедешь ко мне. - твердо сказала я. - А на следующее рождество мы будем вдвоем. Слышишь? Я больше никогда не оставлю тебя, Клара. Ты больше не одна. Все будет хорошо. Время пройдет, все забудут об этом.