- Мэри, хоть подскажи как нам одеться?
- Покрасивее, Элизабет, ты уж постарайся. Ну иди быстрее в свою комнату, горничная уже дожидается вас.
Почему то, кудрявые волосы Клары почти не пострадали от колючек, зато на моих волосах собралось целое полчище. Горничная то и дело горестно вздыхала, выдергивая одну за другой. Я лишь жалобно шипела, крепко сжав зубы. Наконец, та отчаялась распутать бесчисленные колтуны.
- Мисс, я не знаю, что делать их так много! Придется оставить волосы распущенными...
-Кэт, милая, постарайся сделать мне красивую прическу, пожалуйста!
- Извините, мисс, у меня совсем не времени, а гости ждут вас внизу. Поверьте будет очень красиво, я завяжу ленточку вот тут бантиком, а тут заберу немного на затылок...
Я разочарованно осела к кресле, а Кэт захлопотала с расческой над волосами. Я понимала, что ничего предпринять нельзя, и все равно расстроилась, потому что в глубине души знала, знала! Кто сидит в кресле с синими розами в гостиной под нами. Я так хотела предстать перед ним в наилучшем виде, чтобы на этот раз он заметил меня, а не смотрел будто я часть мебели.
Кэт помогла мне одеть корсет и туго зашнуровала. Затем, достала мое любимое воздушное белое платье и завязала на талии зеленым кушаком.
- Посмотрите на себя мисс, - воскликнула она. - Вы просто красавица!
Кушак и правда красиво смотрелся на белой ткани, а так же подчеркивал зеленый цвет глаз. Но эти волосы! Он привык к обществу утонченных дам, с высокими, до потолка прическами, украшенными цветами и драгоценными камнями. Я же выглядела деревенской пастушкой с локонами до талии.
- Все в порядке, Кэт, не нужно меня успокаивать. Спасибо тебе.
Она завязала зеленую ленточку на голове сбоку, как и обещала. Клара уже ждала меня у дверей. Я прочитала по ее глазам, что и она знает, кто ждет нас. Она беспокоилась, все оправляла край кружева на рукаве. Наверное, Клара боялась, что он проявил невежливость, приехав без приглашения.
- Идем скорее, Бетти.
Мы спустились по лестнице в гостиную. Вся семья ждала нас внизу: Мать и Джон на диване, отец на большом стуле с высокими подлокотниками. Кристиан сидел в кресле с синими розами и пил чай из сервиза моей матери. Я успела забыть насколько он красив, последний раз мы виделись пол года назад, на Рождество. Кажется, он стал еще выше и шире в плечах, его иссиня-черные волосы на сей раз были распущены и лежали на плечах сплошной темной волной.
Увидев нас, он поднялся с кресла и шагнул вперед. Кристиан смотрел на меня. На один миг мне показалось что в его глазах я прочитала восхищение, но тут же он перевел взгляд на сестру. В три шага он преодолел расстояние между ними и сжал Клару в объятиях:
- Как я скучал по тебе, сестренка.
- Что ты тут делаешь? - спросила его Клара.
- О, пожалуйста, не вини брата, это все моя затея, - мама осторожно поставила чашечку чая на столик и улыбнулась Кларе. - Мистер Личфилд прислал письмо, в котором попросил отпустить тебя на пару дней в Саннингхилл, для встречи. Но мы решили сделать сюрприз, пригласив его погостить. Я как раз рассказывала мистеру Личфилду, как ты очаровала нас.
- Спасибо большое, - покраснев пробормотала Клара. - Право, не стоило...
- Глупости. - сказал отец. - Дом большой, место для всех найдется. Негоже разлучать тебя с семьей, я поговорю об этом с Элизабет.
- Не надо, Элизабет лучшая из подруг! Спасибо, я даже не знаю как отблагодарить вас.
- Не стоит об этом, - сказал отец поднимаясь со стула. - Я рад, что Элизабет нашла хороших друзей. А теперь простите меня, увы, дела не ждут.
Он всегда говорил о мне в третьем лице, даже когда я стояла совсем рядом.
- Присаживайтесь, - сказала мама. - Элизабет, не стой как статуя, помоги гостям: прикажи принести еще стульев.
Я почувствовала, как начинают пылать щеки. Мать обращалась ко мне как к ребенку, прямо перед ним. Хорошо, что можно было уйти из комнаты под предлогом поиска служанки и немного успокоиться. Я его почти не знаю, откуда наплыв чувств, с которыми я не могу совладать? Что в нем особенного, почему Мэри и я не можем устоять перед ним? На минутку я остановилась перед зеркалом.
- Элизабет, остынь, успокойся. Тебе необходимо избавиться от этой одержимости. Он такой же как все, запомни. Клара будет смеяться над тобой. Ха-ха-ха, глупая Бетти!
Кэт принесла стулья, мы все устроились в гостиной полукругом вокруг столиков с закуской. Джон пересел на стул отца, на праве нового главы семьи, я села подле матери, а Клара около брата.
- У вас очень красивое поместье. - заметил Кристиан. С дороги открывается пасторальный вид на Лэнгдон-мэнор, кажется я видел стадо коров с пастушкой подле реки. Жалко, я не оделен художественным даром, дабы запечатлеть пейзаж достойный полотна.