Я растирала холодные как лед ладони, в ожидании приговора. Мой нос покраснел, из него ужасно текло, я старалась украдкой вытереть его рукавом. Послышались шаги, дверь отворилась. На пороге стояла высокая седая женщин с лампой в руке:
- Мисс Спэрроу с сопровождающим, я не ошиблась?
На ней было строгое черное платье с белоснежным воротником. Женщина держалась за стену, из узла на затылке выбивалось
несколько прядей. Ее коричневые глаза осмотрели меня с ног до головы и не остались довольными увиденным.
- Так и есть, Томас Черч, а это Мисс Спэрроу, - Лэсси осталась непредставленной. - Приятно познакомиться, к вашим услугам. - важно сказал Том. - А вы, я понимаю, Мисс Лоррингтон?
- Проходите скорее, - сказала она. - Тепло убегает на улицу. Извольте следовать за мной.
Том прошел вперед, оставляя сундук у входа. Я следовала за ними, стараясь быть как можно незаметней, молясь про себя ничего не уронить. Пыталась не вертеть головою по сторонам, но не могла удержаться. В коридоре стены были покрыты обоями с нежно зелеными полосами, каждые несколько шагов висела картина. Я раньше мало интересовалась живописью, все больше нос в книги или поиграть в войну, когда мой брат Джон был дома. Но эти картины заворожили меня, казалось, что холст прозрачен, а краски плавно перетекают создавая фантастические картины. Я даже забыла на минутку где я, и что меня ожидает.
Мисс Лоррингтон завела нас в свой кабинет и усадила на мягкие стулья с резными ножками. Я старалась сидеть прямо, опустив глаза, но любопытство мучило, заставляя беспрестанно ерзать. Хозяйка пансиона села за стол и достала чернильницу.
- Как прошла дорога? - спросила она.
- Спасибо, мы доехали благополучно.
С этого момента я плохо помню разговор. Кажется, они спорили, сколько будет стоить мое обучение. Отец выделил чуть меньшую сумму, чем полагалось в пансионе мисс Лоррингтон. Я фыркнула, наверное она обрадовалась, узнав, что ее заведением заинтересовался сам Виконт Спэрроу. Ничего, придется ей разочароваться, отец не любит тратиться на такие глупости, как образование своих дочерей. Я ясно видела, как учтивость мисс Лоррингтон постепенно улетучивалась, уступая место негодованию. Наконец она воскликнула, обрадовав меня:
- Нет, это положительно невозможно! Я не могу принять ее у себя.
Довольный, как и я, Том вскочил на ноги поклонившись ей:
- Ну что ж, было очень приятно познакомится. Не обессудьте, нам пора...
Он уже мечтал, как заберет свою маленькую Бетти домой. Но сам того не зная, наивный Том прибегнул к самому действенному методу торговли. Мисс Лоррингтон остановила его запричитав:
- Нет нет, не уходите. Я готова обучать мисс Спэрроу, пусть ее содержание принесет мне одни убытки. Я просто не могу позволить молодому уму прозябать без света образования.
Ха! Я прочитала сама, несколько увесистых томов из домашней библиотеки и вполне могу продолжить обучаться сама. Я умоляюще смотрела на Тома. Он прекрасно понимал мои намерения, я просила его развернуться и уйти, сказав отцу, что денег недостаточно. Может он оставит меня дома, неприкаянную и счастливую.
Но что я вижу! Том отрицательно покачал головой, указывая на чернильницу. Как я могла забыть! Мисс Лоррингтон обязательно напишет отцу письмо полное лживых извинений. Это с его личным слугой и секретарем в одном флаконе она могла позволить себе быть грубой. Делать нечего, мне не убежать отсюда, придется смириться.
Том ушел, не обняв меня. Наверное постеснялся выразить свои чувства при чужих. Ушла и Лэсси кивнув на прощания и даже всплакнув, что меня несколько удивило. Потонула последняя соломинка, слабая связь с домом. Одиночество приняло меня в свои холодные объятья. Я выглядела как обычно, но внутри превратилась в испуганного котенка.
Мисс Лоррингтон встала из-за стола и подошла ко мне:
- Надеюсь тебе понравится у нас, - сказала она. - Я покажу твою комнату. Смотри ка, запоминай дорогу. У тебя будет своя кровать стол и шкаф. И всего лишь одна соседка.
Мисс Лоррингтон наклонилась ко мне, и я с ужасом почувствовала знакомый запах. Я бы узнала его где угодно: я достаточно навидалась посиделок конюхов, да и отец не брезговал выпивкой по вечерам. Так вот почему хозяйка опирается на стену при ходьбе. Она в стельку пьяна!
Я не могла вымолвить ни слова в ответ. Открытие оглушило меня:
- Элизабет, ты язык проглотила? Отвечай старшим!