- Нет, Бетти, конечно нет! Ты не виновата в том, что произошло. Это все Кристиан, нужно было сразу сказать ему уехать. Но...
Она присела рядом со мною. Сцепила руки на коленях:
- Кристиан рассказал, что положение ухудшается. Отец все время проводит за игрой, почти не возвращается домой. Скоро зима, а нам нечем топить. Понимаешь, я - беда, Бетти. Ты дорога мне. Знаю, что ты не могла ничего сделать. Я все ожидала, когда сказка кончится, и нас с братом вышвырнут с бала. Тебе лучше забыть меня. Кончились детские шалости. Моя судьба уже решена, нечего тащить тебя с собой на дно.
Она говорила вслух мои недавние мысли. Как же хорошо Клара знала меня! Мне стало стыдно, я захотела взять их обратно, воскликнуть - да я и не думала о таком!
- Клара, я все знаю. Хватит отталкивать меня, это выматывает силы. Давай договоримся раз и навсегда: я тут, и никогда не брошу тебя, хорошо?
- Я должна быть сильной и настоять на своем. Но видит бог, я так скучала по тебе, Бетти!
Клара порывисто обняла меня. Она была такая худенькая и хрупкая. Я чувствовала себя рыцарем, поклявшимся защищать принцессу.
- Давай попросим мисс Лоррингтон перевести тебя обратно ко мне. Знаешь, кажется, она не хочет, чтобы мы мирились. Она сказала оставить тебя в покое.
- Не обращай на нее внимания, - нахмурилась Клара. - Мэри в последнее время увлеклась новым кавалером, вот она и пребывает в плохом настроении.
- Ты знаешь кто он?
- Я стараюсь пореже говорить с ней, - Клара бросила на меня взгляд искоса. - После того, что ты рассказала, Мэри меня немного пугает своим интересом к моей особе.
Мы сидели на мягкой перине, уставшие от разговора и обе довольные тем, что он позади. Было хорошо просто находиться рядом, понимать, что близкий человек любит тебя, и молчать. Подле Клары я всегда чувствовала себя сильнее, уверенней в себе. Нуждаться в ком-то не слабость, если ты нужен ему не меньше.
- Клара, можно спросить тебя о чем то?
- Конечно, Бетти.
Я вспомнила разговор на холме. Чувства к Кристиану не прошли, но изменились. Он снился мне каждую ночь. Странные, темные сны. Он целовал меня, зарывался в волосы, опускал на траву. Я просыпалась встревоженная, долго ворочалась в постели от непонятного предчувствия. Я желала его до нытья в костях, до дрожи в руках. Внезапная разлука причинила боль, я вдруг поняла как сладко было видеть его изо дня в день. Тоска по нему не ослабела за время каникул. Я не могла никому поведать о моей тайной болезни, и она росла, забирая все больше мыслей. Казалось не было и минутки, чтобы я не вспоминала Кристиана. И знала, так же ясно как то, что грядет беда - моя любовь обречена.
- Кристиан сказал, что ты писала ему обо мне.
- Он так сказал тебе? - Клара удивленно посмотрела на меня. - Жаль, эти письма не со мною. Ты бы могла сама убедиться, что о тебе я не писала ни слова.
- Правда? - ее слова огорчили меня. Отец частенько повторял, что Кристиан лжец, и я почти поверила ему.
Если Клара не писала ему, зачем Кристиан сказа тогда:
"Но Клара так лестно отзывалась о вас в письмах, что я решил проверить самолично. И пропал..."
- Конечно Бетти. Разве ты не знаешь меня? Я никого не посвящаю в то, что действительно дорого, особенно в письмах домой. Они не должны подозревать о моих слабостях. Признаю, в начале я много рассказывала о новой соседке по комнате, но после того как мы подружились.... Я хотела защитить тебя, как могла. У отца и брата нет чести. Если они решат, что ты можешь быть им выгодна... Нет, я не писала о тебе ни слова!
- Клара, почему ты так плохо отзываешься о брате? Бывает, что Джон сводит меня с ума заносчивостью, но я все ему прощаю. Кристиан все же заботится о тебе.
- Да, Бетти, он мой брат и я люблю его. Но не могу довериться.
- Что он сделал такого? Расскажи мне.
- Что я могу сказать. Моя бабушка, ты ведь помнишь ее?
- Конечно, Клара. Немка из монастыря.
- Она была очень строгая, почти тиран. Бабушка не только держала весь дом в своих руках, она руководила нами: что будем есть, одевать, чем заниматься. Мы не имели право требовать, она все знала лучше нас. Я носила ее имя, ко мне она была снисходительна... Но отец... После ее смерти он сломался, превратился в беспомощного птенца. На него свалились счета, обязанности, он не знал как справится со всем этим, а мама не могла ничем помочь. Мама такая слабенькая, она не имела никакого влияния в доме. Но Кристиану то, уже было семнадцать. Думала, когда он вернется, все станет на свои места.
- А где был Кристиан в то время?
- В университете. Он закончил Оксфорд с отличием, я так надеялась на него. Все случилось очень быстро. Отец устал от забот, хотел развеяться. Он сразу втянулся в игру, хотя вначале мы не чувствовали этого. Я ждала брата как избавителя. А когда он приехал, то не сделал ничего. Ничего, понимаешь Бетти? Мы с мамой так ждали его, а он стал папиным партнером для ночных пирушек. Если отец проигрывал три фунта, Кристиан десять. Отец старался перещеголять его и терял двадцать.