Клара бросилась к матери, а я все рассматривала женщину у стены. Неужели ее Кристиан нанял в сиделки? Она похожа на домашнюю служанку как лесной волк на пуделя. Я на мгновение представила ее рядом с мягкой и изнеженной Кэт. И слепцу понятно, что это дитя улицы ни разу не ступало в знатный дом. О чем он только думал?
И откуда она смогла достать бутылку джина из добротного стекла? Отец часто усаживал нас в ряд у камина и предостерегал об опасностях столицы. В его времена джин стоил дешево, бедняки предпочитали его затхлой воде из Темзы, и пили спиртное, забывая даже о еде. На джине помешались, женщины оставляли детей на морозе, мужчины воровали ради денег на выпивку. Вот уже тринадцать лет, как закон о джине сделал его недосягаемым для бедняков, но убеждения отца о столице остались неизменными - Лондон средоточие порока, и точка.
Клара присела около матери, провела ладонью по лбу, но та даже не открыла глаза.
- Бетти, - крикнула Клара. - Ее простыни мокрые!
Я подошла к Кларе, опустилась на пол подле матери. Взгляд сиделки холодил мне спину, я могла поклясться, что голодная собака приняла решение и готовиться к броску. Где же Кристиан?
Клара права, простыни ее матери пропитались потом и мочой, их давно следовало заменить. Я бросила осторожный взгляд через плечо, служанка демонстративно сделала еще один глоток. Она знает, знает, что не выполняла свои обязанности. На минутку притронувшись ко лбу матери Клары, я ощутила жар. Сколько времени она лежала так, смертельно больная и одинокая?
Я спросила у женщины за моей спиной.
- Ты ее сиделка?
- А тебе какое дело? - ответила та нагло глядя прямо в глаза.
- Моя мать лежит на полу как служанка, - всхлипнула Клара.
Слуги никогда бы не ответили так хозяевам. Они понимают, чего это может стоить. В лучшем случае - розги, в худшем - улица. И улицы, домашние слуги боятся больше всего. Потому что слишком хорошо знают, какого это, остаться без крыши над головой. Когда судьба зависит от прихоти одного человека, то поневоле забываешь о гордости и становишься вежлив.
Но эта женщина не боялась ничего. Поэтому я почти отступила перед ней. Она сидела на полу в платье с грязным подолом, без чепца на голове и с выпивкой в руке, а смотрела на меня, как королева. И в груди появился неприятный холодок, я испугалась.
- Будь добра, - сказала я ей, - принеси снизу чистые простыни.
- Еще чего, - ответила она и опираясь на бутылку, неуклюже встала.
Я никогда не сталкивалась с таким отпором. Я бросила быстрый взгляд на Клару, в поиске поддержки, но та была полностью поглощена матерью. Что делать?
- Тебя ведь наняли быть сиделкой? - сказала я.
- Ты мне не хозяйка, - ответила она. - Вот и не приказывай.
- Хорошо же, позовем твоего хозяина.
Я прошептала к Кларе, что скоро вернусь и направилась к выходу. Служанка же, с внезапной проворностью засеменила к двери и встала в проеме.
Я отступила на шаг, она почувствовала мою неуверенность и поддалась вперед.
- Не надо никого звать.
Значит она все таки опасается Кристиана. Где он, я не хотела больше оставаться подле этой женщины! Сиделка говорила громко и уверено, а я лепетала, как провинившийся ребенок. Казалось, именно она привыкла быть госпожой.
- Почему? - прошептала я, растеряв остальные слова.
- Потому что я так сказала, - с расстановкой сказала сиделка. - Кто вы такие?
- Вот мисс Личфилд, а я мисс Спэрроу...
- Послушай, Спэрроу, что я скажу.
Она подняла руку с бутылкой и ткнула в меня указательным пальцем.
- Мне тяжело досталась эта работа. Я убрала с дороги, кого надо было. И так легко отсюда не уйду. Я в свою канаву не вернусь, поняла? Убью, но не вернусь. Дошло? Мне все равно, кто ты и кто твоя подружка. Так, что если тебе что-то не по нутру, лучше помалкивай. А не то...
Каждое ее слово отзывалось звоном в голове. Я отступила еще на шаг, уже стараясь отвести внимание сиделки на себя, подальше от Клары и ее матери. Что мне делать, что делать?
- Кристиан! - крикнула я.
- Заткнись!
Сиделка набросилась на меня с ловкостью ласки. Повалила на пол, запрыгнула сверху и обездвижила, прижав локтями к полу. На шее сомкнулись две липкие ладони, отбирая воздух. Я забилась под нею, вцепилась в душащие руки. Перед глазами заплясали огни.
- Я всего день тут, всего день! - прошипела она. - Разве это честно?
Она ударила меня затылком об пол.
- Молчи! Молчи!
- Я м-молчу.
На глазах выступили слезы, я была готова сказать все, что она хочет. А если останусь живой, то выбегу на улицу и найму первый же кэб в пансион. С меня хватит. Это уже слишком, я хочу домой...