Почему Клара не предупредила меня об утренней молитве и странном учителе? Она даже словом не обмолвилась! Может за озорными глазами кроется коварность? Может она хотела увидеть мое унижение? Но такие мысли только заводили меня все дальше в пещеру отчаянья, без Клары я останусь совершенно одна. Не стоит подозревать ее в худшем, не получив доказательство. Вчера нас прервали, а утром может быть она со сна забыла обо всем. Так я успокаивала себя, но обида осталась.
Мне казалось, что все в комнате смотрят на меня. Хорошенькое представление подругам по пансиону! Придется доказать, что на самом деле я прилежная ученица. Наверное я даже не смогу ни с кем познакомиться из-за наказания.
Молитва закончилась. Девочки повставали с колен, но я осталась в том же положении, из страха опять поступить неправильно.
- Возблагодарим Господа! - сказал колдун напоследок. - Отправляйтесь завтракать, юные души, я скоро присоединюсь к вам для благословения пищи, после того как перемолвлюсь с мисс Спэрроу.
Девушки гуськом вышли из комнаты, исподтишка рассматривая меня. Мне было так плохо, что я даже не полюбопытствовала, как выглядят мои соученицы.
Некромант подошел ко мне, возвышаясь до потолка своей дородной фигурой:
- Меня зовут мистер Халл. Я отец мисс Лоррингтон и заведую вашим духовным образованием, - он набожно скрестил руки на груди и послал кроткий взгляд небесам. - Попытаюсь наставить вас на путь истинный, мисс Спэрроу. Надеюсь, вы кое-что поймете, после того как останетесь без завтрака и проведете пару часов за изучением поучительных строк.
Он развернулся, и оставил меня одну. На заплетающихся ногах я прошла к шкафу и достала книгу - "Христианское поведение: формуляр псалмов для юных учениц". Он был такой тяжелый, что я чуть не выронила его себе на ногу. Вздохнув, я села за ближайший стол и погрузилась в чтение.
Не буду утомлять вас описанием нудных страниц и поучений. Книга начиналась с воззвания к юным ученицам и перечисления их пороков. Будь я чуть моложе, эти строки напугали бы меня и заставили измениться. Но наверное, на то время я слишком закоснела в грехе.
И все же меня подзуживало желание доказать мистеру Халлу, я вовсе не дурочка. Я учила наизусть слово за словом. Пятьдесят страниц не страшили меня - я выстрою их строем солдат и буду муштровать до полного подчинения. Мой ум был гибок, а сердце пылало от стыда и обиды. До окончания завтрака я одолела целых двадцать. Бурчащий живот не помеха.
Отворилась дверь и в комнату впорхнула стайка учениц, Клара среди них. Мистер Халл не вернулся, я облегченно вздохнула. Мне не хотелось показываться ему на глаза, до тех пор как я выучу урок. Ученицы окружили меня, и я наконец смогла рассмотреть их.
Новеньких было четыре. Шесть, включая Клару и меня. Они были одеты в скромные платьица с белым передником. Самой младшей было на вид двенадцать. Клара была старшая.
- Прости, что не предупредила тебя, - сказала она, сжимая меня за руку. - Совсем забыла, что он приехал вчера.
- Ничего, - ответила я, выразительно глядя на раскрытый том мучения под руками.
- Бетти, не стоить тратить силы выучивая наизусть урок. Мисс Лоррингтон выручит тебя, когда проснется, а мистер Халл завтра уедет. Он в Лондоне по делам.
- Так мистер Халл не постоянный учитель? - удивилась я.
- Нет-нет. Он живет в Фулхаме и приезжает время от времени, что бы наставить нас на путь истинный и уделить внимание духовному образованию, что важно для многих семей. Мистер Халл угрожает переехать навсегда, но пока Бог хранит нас от подобной напасти.
Я откинулась на спинку стула:
- Не может быть. Вот он нагнал на меня страху!
- Я помню свой первый раз, - улыбнулась брюнетка со смешными косичками. - Я так испугалась, что заплакала во время молитвы. А меня, в отличии от тебя, предупреждали!
- Бедненькая, - погладила меня по голове другая. - В первый же день так не повезло. Как тебя зовут?
Я улыбнулась, не веря моему счастью. Меня не только не презирают, но и приняли как свою. Столько участия никогда в жизни не выпадало на мою долю. Какие тут хорошие девочки!
- Бетти, - ответила я потупившись.
- А я Пруденс.
- Я Энн.
- Я тоже Элизабет.
- Меня зовут Мэри.
- А я Клара, меня ты знаешь. Я принесла тебе кусочек хлеба, только ешь побыстрее.
Я окинула ее благодарным взглядом и впилась в свежий, сочный ломоть. Я умела есть быстро, мы с братом Джоном, часто воровали пироги из кухни, когда заигрывались в полях и не хотели возвращаться на обед. Джон давно уехал в Оксфорд, грызет гранит науки. Я ужасно завидовала его знаниям и всякий раз, когда он возвращался навестить нас, выспрашивала про книги, по которым он учится. Затем мы проводили соревнования в чтении и письме (я всегда проигрывала). Джон, как и я, любил учиться. Отец гордился им. Надеюсь он будет гордиться и мной.