– На севере. Точно не знаю, где их замок, но они называли несколько приметных мест. К тому же вблизи Врат с той стороны располагается поселение Белок, а они, как говорили мои друзья, рады гостям. – Он обнял меня и нежно поцеловал в щёку. – Мы справимся. С вами не случится ничего плохого.
– С нами, ты хотел сказать?
– Ну да, – откашлялся мужчина, и я поняла, что он что-то скрывает.
– Ракх, ты – мой супруг. Мой возлюбленный, друг и защитник, моя сила. Прошу, будь откровенен со мной. Скажи сейчас, что должно случиться на том поле перед Вратами?
Мужчина поднял глаза, и у меня в груди вздрогнули слёзы: глазами любимого на меня снова смотрела темнота. Нет, его проклятие не вернулось, но за спиной мага маячила иная, куда более страшная тень. Я даже мысленно боялась назвать Её имя.
– Я не дам вас в обиду, – повторил Ракх и поцеловал меня. – Нам нужно ехать. Пока их всего пара сотен. Впрочем, пусть хоть тысячу выставят. Прошу, дай мне, пожалуйста, амулет. Он пригодится.
– Ладно, – отозвалась я, едва справляясь со слезами. – Вот, держи.
– Я там написал инструкции, как дальше поступать с тьмушками…
– Ладно, – дрожащим шёпотом выговорила я.
– И зелья пометил, если вдруг вы заболеете.
Я схватила его за руку и сжала пальцы до хруста.
– Ракх…
– Нужно ехать, – повторил мужчина. – Тиэл уснул?
– Да.
– Тогда не будем спешить. Всё равно уже опоздали.
Он сам всё необходимое распределил, поднял меня в седло и сел позади, но в этот раз не стал пристёгивать. Я сама схватилась за мужчину, и весь оставшийся путь едва слышно плакала, стараясь не разбудить малыша.
Когда мы с холма увидели плато перед Ограждающими скалами и тёмную щель Врат, я почему-то не сразу заметила, что между нами и ими стоит маленькое войско. Объезжать их не было смысла, но я всё равно пришла в ужас оттого, что Ракх направил коня прямо к стройному ряду магов и простых воинов. Однако прежде он сунул мне в руки какую-то склянку.
– Выпей. У тебя будет больше сил и выносливости.
Я повиновалась, не задавая вопросов.
– Не бойся их, – через несколько минут сказал мужчина, чувствуя, что я дрожу.
Зуруб, сидящий на шикарном коне впереди остальных, радостно помахал Ракху.
– Приветствую мертвеца, – сказал он, но Ракх и не подумал отвечать. Он обводил взглядом собравшихся, словно прикидывал, как и кого будет отправлять в мир иной.
– Что такое, Ракх? – продолжил тёмный маг, метнув на меня быстрый и внимательный взгляд. – Неужели пытаешься сдвинуть мои щиты?
Маг и в этот раз не ответил, но мне показалось, что возле него стало жарче. А Зуруб, видно, хотел выговориться, потому что сказал:
– Всё это время тебе удавалось водить нас за нос. Ты даже Эйш смог обхитрить, засранец! – и колдун громко расхохотался. – Знаешь, Розана, почему Ракх для нас так важен? Все эти годы, вместо того, чтобы копать глубже, он учился взлетать выше. Он создаёт шедевры, и кровные звёзды – одно из величайших его творений. Конечно, он многое тебе рассказал, но все свойства этих чудных созданий ведомы только ему одному. Они могут быть проводниками в иные миры, оружием, силой, безопасной крепостью… и много чем ещё.
– Но главного ты всё равно не знаешь, – отозвался Ракх. – Вам ни за что не создать столь сложное существо, ибо вы понятия не имеете, каким чувством растят сердце звезды.
– Поэтому создавать их будешь ты.
Ракх нехорошо усмехнулся.
– Пожалуй, ты прав.
И больше ничего не добавил. К несчастью, Тиэл проснулся, и мне пришлось потихоньку покачивать его, чтобы не закричал. Зуруб продолжал что-то говорить, доказывать, требовать, а, услышав недовольное детское хныканье, торжествующе улыбнулся.
– Итак, это правда, дитя с вами. Хорошо же вы его укрыли! Сколько ему, Ракх?
– Тебя не должно волновать ничто, касающееся нашего сына, – отозвался Ракх.
Подхватил меня, и лёгким слитным движением пересадил на смирно стоящего Сахара. Мне казалось, что мужчина всех нас околдовал, заставил себе подчиняться. Даже Зуруба и его войско, вот только они об этом и понятия не имели.
– Впрочем, не важно. Главное, что мальчик здесь. Это ведь благодаря ему мы вас нашли. Что, решим дело миром? Вы отдаёте нам ребёнка – и покидаете Вардар навсегда.
Я хотела сказать ему многое, излить ненависть, но сдержалась, потому что Ракх, оторвавшись от какого-то своего волшебства, отозвался:
– У меня другое предложение: вы уходите сейчас, и останетесь живы.
Маги за спиной Зуруба начали хихикать. Кажется, они тоже считали, что имеют над нами власть, но я была уверена, что Ракх уже запустил какой-то смертельный механизм, неподвластный им.