Но все эти заботы не шли ни в какое сравнение с той болью, что разрывала на части моё существо. Ракх не вернётся. Его нет. Сколько раз я теряла его, и верила в смерть, но потом обретала надежду? Вряд ли теперь для нас сбудется радостная сказка, ведь взрослые истории очень часто имеют печальный конец.
Я поднялась с бревна, отряхнула плащ, и ещё раз осмотрелась. Хорошо, что Ракх смастерил эту перевязь, с ней у меня всегда была свободна одна рука, да и вторая, которой я страховала сына на всякий случай, могла в случае чего пригодиться. Я приготовила оружие, надела на малыша ещё одну шапочку поверх лёгкой, хотя он и так был закрыт моим плащом и не проявлял беспокойства.
– Успокойся. Возьми себя в руки. Ты справишься! – Я утёрлась, хотя и понимала, что так быстро не приду в себя и не остановлю слёзы. – Север. Керальские горы. Ничего не видно...
Я вздохнула и медленно пошла к сосновому лесу. Главное, добраться хотя бы до полуострова Белок, и постараться всё им объяснить, но, наверное, доверие местной магии успокоит кланы. Всё-таки Врата добровольно открылись для нас с малышом, а обмануть их было нельзя.
К сожалению, нам не повезло. Ночной лес таил много опасностей, и самая главная подстерегала нас на первой попавшейся поляне. Шестеро мужчин в меховых плащах, все хорошо вооружённые и явно знающие лес. Я как-то сразу поняла, что это были не белки и не волки.
– Ого! – сказал один из них, увидев меня, и я пожалела, что не села в седло.
Возможно, получилось бы удрать, а теперь придётся объясняться, вот только на каком языке? Зальмского я не знала, и первые минуты просто слушала, как они переговариваются, ни слова не понимая.
– Погоди, ты что, из Вардара? – вдруг опомнился один из незнакомцев.
– Я жду своего супруга. Мы должны отправиться в гости в… в Драгнур.
Мужчины переглянулись.
– А, может, лучше к нам? – продолжил старший с сильным акцентом. – Кабаньи дубравы всяко ближе.
Только бы Тобиас молчал! Только бы они не поняли, что я прячу под плащом малыша! А, может, мне повезло? Правда, про кабанов я ничего не знала… И пошла бы с ними, вот только некое важное, тревожное предчувствие не оставляло сердце.
– Благодарю за ваше предложение, но мне нужно к волкам. Муж совсем скоро догонит меня, он задержался у Врат.
– Что-то не похожа ты на вардарку, – вдруг сказал один из молодых.
– Потому что я, хотя и знаю вардарский, родилась в Осени.
– А, – многозначительно протянул старший. – Как же вы с волками познакомились, если те отродясь не бывали в Осени?
Меня могла спасти только ложь.
– Мы встретились в Вардаре, на ежегодных королевских торгах. Это было пару лет назад. Нас пригласили погостить в Драгнур, и мы обещали, если когда-нибудь окажемся у Врат, попробовать попасть в Зальмит.
Они начали переговариваться на своём языке, и я чувствовала нарастающую тревогу.
– Значит, так, женщина: ты идёшь с нами, – решил главарь. – Пусть уж наш вожак скажет, что с тобой делать.
– Не иду, – отозвалась я спокойно. – Вы не имеете права мне приказывать. Это нейтральная территория, она не принадлежит ни одному из кланов.
Я ляпнула это наугад, но попала в цель: кабаны переглянулись. В этот миг я поняла, что линия моей судьбы перестала быть ровной.
– Да чего с ней церемониться?..
Он рванул ко мне, но схватить не успел – прыгнувшая из-за сугробов Кутерьма вцепилась мужчине прямо в руку. И хотя на нём были рукавицы, лиса достала до мяса всё равно.
– Кутя!..
– Ах ты, тварь зубастая!
Даже с маленьким зверем лучше не связываться. Прежде чем кабан смог смахнуть лису, она укусила его еще, по меньшей мере, трижды. Я не знала, правильно ли будет рисковать малышом, и ринулась на выручку питомице, лишь когда мужик несколько раз ударил её и приложил о дерево, взяв за шкирку. Зверь взвизгнул, а я выстрелила, попав кабану прямо в бедро.
– Ну, гадина… Хотели с тобой по-хорошему!..
Добро пожаловать в Зальмит. Я выстрелила ещё раз, но промахнулась, а мужчины стали доставать луки.
– Ты идёшь с нами, – повторил старший. – Пусть это и общая земля, а ты ранила нашего человека. Ни одна чужеземка не имеет права проливать кровь зальма!