Нормальный человек по своей воле не выдержал бы здесь и пяти минут. Но Чизерусу выбирать не приходилось, им управлял Дартес. А Дартес, вне всяких сомнений, ненормальный.
– Хватит нос воротить, ищи след, – прикрикнул капитан, словно какой-нибудь собаке.
«Он не смеет так разговаривать со мной, – оскорбленно подумал Чизерус. – Я – чиновник Империи, и отнюдь не рядовой».
Вслух он ничего не сказал. Да и плевать было капитану на его чины и регалии.
В коллекторе царила тяжелая и неподвижная энергетика, чего, впрочем, стоило ожидать. Зато след девушки обнаружился на ее фоне удивительно легко. Словно кто-то бросил яркий платок на серые камни. Чизерус приободрился.
– Нам туда, – сказал он, указывая в темный провал тоннеля.
– Она жива? – с подозрением спросил Дартес.
– Здесь она была еще жива, а дальше – увидим сами.
Солдаты разделились на две группы. Трое шли далеко впереди, разведывая путь. Остальные прикрывали Дартеса спереди и сзади. Чизерус видел, что для капитана солдаты – просто пешки, которые легко расходовать на пути к достижению цели. Любого из них он без раздумий разменял бы, если это хоть немного прибавит шансов на успех.
– Эй, сыщик! – позвал вдруг капитан. – А вот скажи, ты мог бы по следу узнать, сколько их здесь прошло? И вообще, кто они такие?
– Вы неверно понимаете возможности служебной магии, – усмехнулся Чизерус. – Я всего лишь вижу след преступления. Еще я чувствую след жертвы. Но не более того. Это все равно что узнать птицу по мелькнувшей на земле тени.
– Иногда по тени можно узнать и птицу.
– Иногда, – согласно кивнул Чизерус. – Если повезет. В нашем ремесле такого везения почти не бывает.
– Насчет везения – это ты точно сказал, – произнес вдруг капитан каким-то странным голосом и остановился.
Взгляд его был направлен в глубь тоннеля. Чизерус тоже посмотрел туда… и обомлел.
Он никогда не видел столько монгов. Они столпились в отдалении, полностью перегородив тоннель. Каждый из них являл собой образец отвратительного творения – серая кожа, свисающая клоками, складки, язвы, сочащиеся дурной темно-желтой кровью, кривые конечности, деформированные лица…
Они копошились в удушливой мгле, как червяки в навозе, было слышно их сдавленное ворчание. Этот язык не удалось познать никому и никогда, да и язык ли это или просто звериный гомон?
– А где разведчики? – с ужасом прошептал Чизерус.
– А вот спроси у них, где разведчики, – с яростью ответил Дартес. – И вообще, не путайся под ногами, не до тебя сейчас.
Чизерус тихо отошел за спины солдат, уже приготовивших свои клинки и спелганы. Дартес нащупал на шее какой-то медальон и шептал, видимо, заклинание. Ничего не происходило. То ли заклинание не действовало, то ли, наоборот, не подпускало обитателей коллектора ближе.
Внезапно сыщик ощутил какое-то движение за спиной. Он обернулся и, не удержавшись, тихо вскрикнул – сзади к ним подкрадывалась такая же стая монгов. Солдаты оценили ситуацию и быстро перегруппировались – теперь капитана и сыщика прикрывали с обеих сторон.
Дартес нашел взглядом Чизеруса и процедил:
– Ни шагу от нас. Не вздумай побежать со страху. Они убивают все, до чего дотянутся.
– Я не такой пугливый, как вам кажется, – попытался защитить свое достоинство Чизерус.
– Угу, по тебе и видно…
Неожиданно монги активизировались. Они загомонили чуть громче, пришли в движение, а через секунду из их толпы что-то вылетело и шлепнулось на пол тоннеля, разбрызгав грязь.
Чизерус пригляделся, и его бросило в холод. Это был один из солдат-разведчиков. У него была оторвана голова, а тело скручено, как тряпка, из которой выжимали воду.
– Твари! – яростно сплюнул капитан.
Монги продолжали беспокойно бормотать и топтаться на месте, а затем разошлись, пропуская кого-то вперед.
Чизерус не поверил своим глазам. Он, конечно, слышал россказни, что у подземных жителей есть свои маги, но не верил этому ни на грош.
Сейчас он видел такого мага собственными глазами. Правильнее было бы назвать его шаманом. Он был в полтора раза выше и крупнее любого монга, на нем были накручены какие-то несуразные одежды, голову венчал колпак, сделанный из позеленевшей листовой меди. На груди висел самый настоящий магический кристалл, мерцающий багровым светом.
– Не двигаться! – прорычал капитан.
Шаман вдруг рывком поднял обе руки и взвыл так, что заломило в ушах. Чизерус почувствовал, что окружающая обстановка меняется – стены становятся зыбкими, воздух, напротив, твердеет, словно замерзает…