– Как хорошо, что вы меня подобрали, ваше высочество, – сказала Лялька, боясь что более подходящего случая поблагодарить принцессу не представится, – сколько бы я ещё топала!
Ответом стала благосклонная улыбка.
Лялька с интересом разглядывала мелькающих за окном кареты людей, гадая, где встретит невесту король – на площади или во дворце. За мгновение до того как экипаж остановился, Алентия тронула Лялькино колено и, приблизив к ней лицо, сообщила:
– Мы тебя тоже выдадим замуж, милая. У жениха есть племянник. Он очень красив и с готовностью уедет в твоё королевство.
Лялька не успела отреагировать, хотя этого и не требовалось. Принцесса вернулась в прежнее положение, опять надела непроницаемую маску. Валя усмехнулась: вряд ли высокородный господин из сказки согласится жить в малогабаритной двушке в центре провинциального города.
Дверца распахнулась, Алентия, придерживая одной рукой подол пышного платья, спустилась по ступенькам. Лялька последовала за ней. Полагая, что Георг сразу же отправит её домой, она во все глаза рассматривала площадь, вымощенную гранитными плитами, нарядные строения из белого известняка, людей, весёлость которых выглядела показной. Девушки направились по расстеленной ковровой дорожке к высокому крыльцу трёхэтажного, выкрашенного в лазурный цвет, здания. Алентия была выше Вали сантиметров на пять, но выглядела очень высокой из-за безукоризненной осанки, шла её высочество на шаг впереди, но Лялька видела лицо, сохранявшее высокомерное выражение. Непросто быть принцессой! Даже в ожидании встречи с любимым приходится держать эмоции на привязи. Валя задумалась: почему так затянули со свадьбой? Больше полугода прошло с тех пор, как Георг скинул собачью шкуру и вернулся в сказку! Быть может, здесь время идёт иначе? Задать вопрос Алентии девушка не решалась, лучше поговорить с королём. Скорей бы уже!
Изнутри дворец выглядел ещё наряднее. В белых с позолотой подсвечниках, прикреплённых в обрамлённых лепниной нишах, сияли тысячи свечей. Ковёр под ногами мог соперничать мягкостью с периной из лебяжьего пуха.
В лице Алентии произошли изменения: глаза засияли улыбкой, щёки порозовели, губы приоткрылись, их уголки приподнялись. Наверняка, невеста разглядела среди встречающих любимого! Лялька скользнула взглядом по толпе, но Георга не заметила.
– Я привезла гостью. Она прибыла из-за моря, но попала в беду, лишившись всего. Бедняжке так хочется попасть на нашу свадьбу!
Лялька под взглядом серых, теперь она рассмотрела, глаз присела в попытке реверанса.
– Простите, я посмела явиться без приглашения…
– Как зовут тебя? – в голосе мужчины слышался скрежет, точно внутри его горла кто-то водил напильником по камню.
– Ля… Валентина.
– О! – Принцесса засмеялась. – Мы почти тёзки! Любимый, я подумала… Давай их поженим! Валентину и Георга!
Жених Алентии, имя которого узнать пока не получилось, взял невесту под ругу и повёл вперёд. Ляльке ничего не оставалось, как плестись за ними. Что-то здесь не то творится! Мысли в голове скакали, как при получении билета на экзамене, если вопросы кажутся свершено незнакомыми. Шагов через пять мужчина обернулся и сказал гостье:
– О тебе позаботятся.
Лялька остановилась беспомощно оглядываясь. К ней подскочил человек, похожий на чищеную морковку. Сравнение это возникло то ли из-за вытянутого тела с коротенькими ножками, то ли от блестящего лица, из которого, казалось, вот-вот брызнет сок, то ли из-за вихров торчащих так, будто их с самого рождения не касалась расчёска.
– Марк, к вашим услугам, сударыня, – надломилась морковка, – прошу следовать за мной.
Он побежал в боковой коридор, Лялька порывалась нагнать человечка и расспросить о случившемся здесь событии. Почему невеста короля выходит не за него? Пока Георг томился в пёсьем обличии, выполняя людские желания и переходя от одного хозяина к другому, невеста влюбилась в его дядю? Останавливало Ляльку одно: в карете принцесса говорила, что племянник, женившись на чужеземке, уедет в её королевство. Что же получается? Его хотят с трона сместить? Если уж и пытаться что-то выяснить, то не у прислуги узурпатора, а у кого-то нейтрального.
После нескольких поворотов коридоры стали темнее и уже, потолки ниже.
– Прошу! – Маре распахнул неприметную дверцу и крикнул: – Гретти! Принимай новую хозяйку!