– Где Жулька? Где Валя? Что-то она говорила о сказочном короле. Думал, прикалывается. У неё игра такая?
– Пойдём, любимый. Пойдём отсюда, – шептала Жанна, придавая голосу глубоко интимное звучание, – не хочет общаться, не надо.
Гера ещё раз осмотрелся, пожал плечами и со словами: «странный розыгрыш», последовал за подругой. Вскоре хлопнула входная дверь.
Выкупанный и накормленный щенок растянулся поверх покрывала на Лялькином ложе и выглядел абсолютно счастливым. Хозяйка расположилась рядом и, почёсывая Джолею светло-жёлтое пузо, приговаривала:
– Хороший, хороший пёсик. Нашёл меня Жулечка. Любимчик.
Весёлые карие собачьи глаза блаженно щурились и напомнили о Гере. О его предательстве. Хотя, какое предательство? Платоническая дружба полугодовой давности никого ни к чему не обязывала. Вон, Георг помолвку расторгнул, если верить местным. И то ничего! Валя верить не хотела. Не могла забыть, с каким чувством король рассказывал о невесте. Что-то тут не сходится. Надо найти «жениха» и выяснить, что произошло в сказочном королевстве после того, как Георг прошёл испытание. Помнится, испытание провели по просьбе Алентии. Что если принцесса рассчитывала на отрицательный результат? Тогда всё логично. Георга не ждали. Он вернулся, испортив «малину» влюблённым. В том, что Карломан и Алентия любят друг друга, Лялька не сомневалась. Как они друг на друга смотрели!
– Найдёшь короля. Жулечка? – спросила Валя и вздрогнула, услышав шаги.
Вскочила с кровати, выглянула из-за ширмы. В комнату заходила Гретти.
– Ваша милость, присела та, потупившись.
– Ну? – строго поинтересовалась Валя, что узнала?
Лицо девочки неожиданно озарилось ясной улыбкой:
– Какой красивый!
Джолей выбежал из-за ширмы и принюхивался.
– Красивый-красивый, – ещё строже сказала Валентина, – о деле говори!
– Вам тётушку короля не найти, – вздохнула девочка, – она может гостить у любой из пяти дочерей, которые живут в разных провинциях.
– Что же делать? – кусала губу Лялька.
– Мой старший брат вызвался помочь. Он проскачет по всем возможным укрытиям и разыщет её светлость.
– Разыщет, и что?
– Расскажет о вас. Что нужна помощь.
– Спасибо. – Валя уселась в кресло. – Так даже лучше. Вот ещё что. Ты могла бы принести личную вещь Георга?
– Личную вещь? – удивилась Гретти.
Лялька кивнула на Джолея:
– Стоит попробовать. Вдруг собака найдёт короля по запаху.
– Сейчас! – восторженно воскликнула девочка и кинулась за дверь.
Что-то не сходилось. Гретти обещала вернуться завтра к вечеру. Так быстро обернулась? Или хотела погостить дома, поэтому соврала. А там ей не позволили остаться. Хотелось расспросить девчонку, заставить признаться, но вряд ли та выдаст тайну, если она есть. Лялька успела убедиться, что молчаливая Гретти – та ещё штучка. Не зря папаша готовил девочку в фрейлины.
Комнату окутал сумрак. Солнце готовилось нырнуть за горизонт. Через высокие окна лучи попадали только на потолок. Свечи зажигать было лень, Лялька сидела, чувствуя тепло, прильнувшего к её ногам пса. Сейчас служанка вернётся и устроит освещение. Однако пробравшаяся в комнату Гретти сразу подскочила к госпоже и сунула ей в руки бархатную подушку, укрытую расшитой золотой нитью салфеткой.
– Что это? – встрепенулась Лялька, чувствуя тяжесть.
– «Карающая десница», – благоговейно произнесла девочка, – во время решающей битвы его величество потерял коня, меч и даже кинжал, но продолжал сражаться. Он нанёс смертельный удар предводителю дикарей, после чего их отвага улетучилась, ряды смешались и обратились в бегство.
– Чем нанёс? – Валя стянула покров и увидела лежащую на подушке кожаную перчатку с металлическими шипами и пластинами, – варежкой?
– Георг ударил врага снизу вверх, прямо в подбородок! – Гретти, чуть согнув ноги в коленях, изобразила хук правой, – главарь дикарей издал душераздирающий рёв и повалился как заколотый боров.
Девочка сопровождала рассказ телодвижениями и оказалась распластанной на полу. Джолей вскочил, подбежал к ней, обнюхал и принялся лизать щёки. Гретти засмеялась:
– Щекотно!
– Ко мне! – скомандовала хозяйка и спросила:
– Где же ты раздобыла «карающую десницу»?
– В кунсткамере. Это символ победы в той войне.
Гретти поднялась с пола, подбежала к двери, выглянула и, убедившись, что в коридоре никого нет, поторопила госпожу:
– Нужно будет вернуть до утра. Как бы не заметили пропажу.